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　女将は丁寧に畳に手を突き、挨拶を述べた。

「本日はこのような宿にお泊まりくださり、ありがとうございます。どうぞ、ごゆっくりしていって下さいませ」

　光圀は上機嫌で彼女に返した。

「はい。どの宿にも断られましてな。困っておったところ。そちらの方に連れてきてもらいました。」

　女将は後ろの男を振り向いた。
彼はニッと彼女に笑った。

「ご迷惑をおかけしませんでしたでしょうか？」

　女将は心配そうに言った。

「いえいえ、おかげで野宿にならずにすみました。感謝しております」

　ホッとした様子の女将は、さらに続けた。

「それはようございました。それはそうと、お食事はお口に合いましたでしょうか？」

「はい。素晴らしかったですよ。ありがとうございました」

　光圀は一行を代表して食事の礼を述べた。
女将は心底うれしそうに笑った。

「ありがとうございます」

　女将の後ろに居た男が口を挟んだ。

「料理はうちの宿の自慢なんですよ！　ですがね……」

　すぐさま女将が彼を制止した。

「これ、つまらない話をお客様に聞かせてはいけません！」

　男は少し不満げな表情を浮かべたが、彼女に謝り口を閉ざした。

「ごめんなさい……」

　女将はすぐに笑顔に戻ると、一行の部屋から退出した。

「……では、ごゆっくり」


　二人が去った後、早苗と助三郎、光圀には気になることが出来た。
それは、先ほどの男の言葉。

「何でしょうね？　つまらない話って……」

　助三郎は腕を組み、低く呟いた。

「お前さんも、気になるか？　格さんは？」

　光圀はもう一人の部下を窺った。

「気になります。あの人に、しっかり聞いてみましょうか？」
　
　早苗はそう口にした。

「そうじゃな。では、お前さんら、明日にでも聞き出してみなさい」

　光圀のおせっかいが始まった。
しかし、今回は部下二人も賛同した。





「何にもなくてつまらんな。」

　次の日の朝、助三郎は寝転がり窓の外を見てそうぼやいた。

「そうだな……」

　手持無沙汰の早苗も彼のぼやきに同情した。
外は生憎の雨。出歩くと着物が濡れるし、風邪をひくかもしれない。
　それ故一行は大人しく宿に留まるしかなかった。

「これといった仕事は無い……　外は出歩けない……　将棋は負ける……」

　やることが無くなった二人は将棋で勝負をした。
しかし、すぐに勝負がついた。

「なぁ、助さんってなんでそんなに将棋弱いんだ？」

　すぐに勝負がつくのは、対戦する二人の力量に大きな差があるから。
早苗は率直に助三郎に言った。

「フン。知らないよ！」
　
　ボロ負けした助三郎は不機嫌そうに不貞寝してしまった。
早苗は彼の機嫌を損ねた事に気付き、すぐに謝った。

「怒るなよ、悪かった……」
　
　すると、助三郎はむくりと起き上がると、少し照れくさそうに早苗の方を向いた。

「いや。お前の言うとおり。弱いのは本当だ。今までほとんど勝ったこと無いから……」

「そうか……　でも、何が理由だろな？」

　許婚の機嫌が直った事に安堵した早苗だったが、彼の弱さの理由が気になった。

「それがわかりゃ、苦労しないって」

　助三郎は笑った。つられて早苗も笑った。

　そんな二人を目ざとく見つけ、由紀がやって来た。

「楽しそうね、御二人さん。何してるの？」

　助三郎は胡坐をかくと、欠伸をした。

「楽しくないぞ。何にもなくてぼーっとしてるだけだ」

「そう？　楽しそうに見えたけど。ね？　格さん」

　意味深に笑い掛ける由紀に早苗はさらっと流した。

「そうか？　別にどうってことないけどな……」

　助三郎は再び窓の外を眺めたまま、言った。
　
「なぁ、由紀さん。雨の日ってつまらなくないか？」

「そうかしら？　雨を眺めてるのも案外落ち着くわ。助さんは、雨嫌いなの？」

　女らしい回答に、助三郎は感心した。
しかし、彼は雨を好きにはなれなかった。

「嫌いだ。濡れるし、気分が滅入る。庭で稽古できないし……」

　男っぽい言い訳に由紀はクスッと笑った。

「雨の日くらい、じっとしてた方が体のためですよ」




　結局、由紀が仲間に入り三人で雨を眺めた。
しかし、それも中断。
　早苗は以前から気になったことを許婚に聞くことにした。

「……助さん、聞いてもいいか？」

「なんだ？」

「本来の佐々木助三郎って、何のどんな仕事してるんだ？」

　許婚の事をもっと知りたい。
その気持ちで早苗は彼にそう言った。

「俺の仕事の話か？」

　教えてくれるだろうかと思った途端、横の由紀が興味津々で入って来た。
　
「あっ。それわたしも聞きたい！」

　助三郎は快く二人に自分の仕事を話すことに決めた。

「さてと、どこから話そう。渥美格之進は部屋住みだったな？」

「あぁ。一応……」

　光圀からそう聞いた。無難な身分。

　助三郎は自分の仕事について話し始めた。

「今はご隠居の直属だ。仕事内容は、『大日本史』あれの編纂だ」

「へぇ。面白そうだな」

　早苗は彼の仕事に興味を抱いた。
しかし、助三郎は己の仕事を自慢しなかった。

「どうだろな？　編纂って言っても、歴史を調べて、字ばかり書いてる仕事だぞ」

　由紀は助三郎をからかった。

「助さん、字が汚いのよね。早苗が言ってた」

　早苗は思わず咳払いした。
　助三郎はそんなことに気付かず、むっとして反論した。

「ったく、あいつそんなこと言ったのか？」

「えぇ」

　早苗は許嫁に気付かれないように由紀を睨んだ。
助三郎は妙な言い訳を始めた。

「俺の字は汚いんじゃない。芸術的でその良さが誰にもわからないだけだ」

「あ、そう」

　由紀は無表情でそう言った。
早苗は、思わず口にした。

「書いた内容が、誰にもわからなかったら意味無くないか？」

　はっとした様子の助三郎は眼を泳がせていた。
再び早苗は許嫁を元気付けた。

「まぁ、気にするな。いっぱい書きものしてれば、そのうち上手くなるさ」

「そうだといいけどな……　でも、格さんは好きだよな？　物を書くの。ご丁寧に毎日日誌書いてるもんな」

　毎日欠かさず日記をつけている早苗を面白そうに助三郎は眺めた。

「字を書くのはおもしろいからな」
　
　由紀はそんな二人を見て、あることを思いついた。

「格さん、案外その職場向いてるかも」

「へ？　俺が？」

　早苗は意外な言葉に驚いたが、助三郎は乗り気だった。

「そうだ、向いてる！　出仕するようになったら、橋野様に頼んでうちに入れてもらえよ！」

「へ？　出仕？」

　有り得ない方向に話が進んでいき、早苗は困惑し始めた。
そんなことなどわからない助三郎は目を輝かせて言った。

「俺ん所、活気がないんだ。後輩も歳が近い先輩も居ない。同年代の同僚が欲しいんだ」

　早苗は苦しくなった。
いくら彼が望んでも、無理な物は無理。
『渥美格之進』はこの世に本当は存在しない。
　出仕などできない。
それ故、彼の気持ちだけ受け取った。

「ありがとな。誘ってくれて」

　しかし、彼はまだ『格之進』を同僚にしようという考えだった。