雪割草
「はい。私は、まだまだ未熟者です。世間知らずです。だから、旅をして見聞を広めたいんです。勉強したいんです！」
「ほぅ。若いのに感心じゃな…… のう？ 助さん、格さん」
「はい」
「え？ あ、はい……」
振られて、早苗は素直に返事をした。
彼と同じような気持ちを出立前に抱いていたので、共感できたのだ。
しかし、助三郎は少しばかり違った。
どうしても旅に出たいという強い思いは無かった。
出来るなら、早く帰りたいと思っていた。
残してきた人が水戸にいる故に……
「御老公様、どうかお願いします！」
新助の熱意に打たれた光圀は、女将に窺った。
「女将さん、どうですかな？ わしは構いませんが」
「……本当でございますか？ では、よろしくお願いいたします。ただし、邪魔になったらどこへなり放り出してやってください」
女将の許可が出た新助は大喜び。
「女将さん！ ありがとうございます！」
「こら、私より、御老公様に礼を言いなさい」
「御老公様、ありがとうございます！ よろしくお願いいたします！」
こうして新助は一行の仲間に加わった。
「良かったの。新助さん」
「はい。ありがとうございます。御老…… ご隠居様のおかげです」
助三郎は同年代の仲間が増えて嬉しいようだった。
「よろしくな！ 新助！」
「よろしくお願いします！」
楽しそうな一行の顔が見られて、嬉しくなる早苗だった。
由紀も早速新助とおしゃべりに興じた。
「そういえば、新助さんって、あまり背が大きくないわね」
男にとっては言われたくない言葉を由紀は言ってしまった。
「……小さいですよね。」
シュンとしてしまった彼に気付き、慌てて彼を元気づけた。
「あっ……変な事言ってごめんなさい。でも、話しやすいからいいわ。あの二人は大きすぎるから」
早苗は仲良く並んで歩く、許婚同士を見やった。
「長い間話すと、首が痛くなるの」
冗談交じりで言ったが、彼はそんな二人に羨望の眼差しを投げかけていた。
「でも、かっこいいから羨ましいな……」
途端に由紀は、対抗心を燃やして新助にふきこんだ。
「いいえ、わたしの許婚の与兵衛さまの方が数段上！」
「え？ そうなんですか？」
「一人分宿代が増えたな。どうする？」
助三郎と早苗は少し真面目な話をしていた。
一人同行者が増えた事で、変えなければならない事が多々出てくる。
その一つが旅費だった。
早苗は経費節約の案を即座に提示した。
「簡単だ。酒を飲まなければいい」
途端に助三郎は焦り始めた。
「頼む、酒無しは勘弁してくれ！」
早苗はさらっと受け流した。
「飲まなくても、死にはしない。酒は当分抜きだ」
「そんな…… たまには酒が必要なんだ。それに、酒は百薬の長……」
早苗は笑顔でイヤミたっぷりに言った。
「その言葉、助さんを見る限り、到底当てはまらない気がするんだが。気のせいかな？」
「うっ…… 酷い…… その笑顔が怖い……」
がっくりとうなだれる助三郎を見て、光圀は笑った、しかし早苗は注意された。
「これ、格さん、助さんをあんまりいじめるでないぞ」
主から庇ってもらえたことが嬉しいのか、ニヤニヤ顔を向けてくる助三郎にムッとした早苗は、
経費節約案を強化した。
「いじめてません…… やっぱ水戸に帰るまで禁酒だ！」
途端に助三郎と光圀から、懇願された。
「おい、それだけはやめてくれ！ 頼むから……」
「格さん、頼む。完全禁酒は、勘弁してくれんかの？」
困った早苗は、苦し紛れに譲歩策を出した。
「では、ごくごくたまに飲むならば……」
すぐに調子付いた二人は、もう酒の話しをしていた。
「やった！ ご隠居、やりましたね！ 早速新助歓迎会に一杯いきましょうか」
「そうじゃな、良い考えじゃ」
早苗は己の甘さを反省していた。
そして、次こそは二人の懇願に屈さないと心の中で誓っていた。