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　新助は茶菓子を差し出し、彼の労をねぎらった。

「疲れた。暑いから余計疲れた」

　菓子をほおばりながら、彼は着物の襟を少し肌蹴させた。
しかし、涼しい風は入って来ない。
　汗が気持ち悪い助三郎は、

「だめだ、風呂入って汗流してくる」
　
　そう言って、せっせと身支度を始めた。
　
「助さんも風呂ですか？」

「……もって？」

「さっき、格さん風呂に行きましたよ」

『格之進』の正体など何も知らない彼。
　彼は助三郎が風呂場に向かうのを止めようとはしなかった。

「そうか」

　許嫁が側にいるなど、それが今風呂に入っているなどと、全く気付かない助三郎。
何も考えず、風呂場へと向かった。





「きれいなお湯は気持ちいい……」

　早苗はあろうことか、男風呂に女に戻って入っていた。
こんな時間に風呂に入る客はいない。
　風呂場から出る時、男に戻ればいい。そう思ってのことだった。

「やっぱり、暖かくて、お湯が綺麗なお風呂はいいわ……」

　そんな早苗の幸せな時間を、男の声が邪魔した。

「格さん、まだ居るか？」

「えっ」

　驚きのあまり声を出してしまった早苗は、口を押さえた。
格之進の声とは程遠い早苗の声。聞かれたらまずい。

「……ん？　格さん？」

　返事しようにも、声が女。
男に変わるしかない。
　泣く泣く彼女は格之進に変わった。

「居るけどさぁ……　で、なんだ用事は？」

「なんだって、風呂場での用事って言ったら、一つしかないだろ」

　まさか。
　
「今日暑いだろ？　汗かいてさ、水浴びでもいいかと思ったが、風邪ひくからさ……」

　まさか、入浴するつもりではないだろうか。
　恐れた早苗は、口早に言った。

「直ぐ出るから、今出るから、外で待っててくれ。な？」

　呑気な助三郎。
その言葉に従うことはなかった。

「は？　なんで？」

「……だ、だって、狭いだろ？　一人でゆっくり入った方がいいって」

「そうかな？」

「そうだ！」

　帰れ、帰ってくれと必死に心の中で念じた。
しかし、彼女の願いは通じなかった。

「そんなこと言っても、もう脱いじまった」

「は！？」

　耳を疑った早苗だったが、次の瞬間には己の目を疑っていた。
扉を開ける音と共に、一糸纏わぬ助三郎が入って来たのだ。

「よ。お疲れ」

　初めて見る自分以外の男の裸。
本物の男。しかも、許婚。
　頭爆発寸前の早苗は、浴槽の隅に身を寄せ、勢いよく捲し立てた。

「なんで入ってくる！？　直ぐ出るって言ったろ！？」

　しかし、そんなこと気にせず助三郎は身体を洗い始めた。

「おい、聞いてるか！？」

　助三郎は呆れたように返事をした。

「聞こえてるって。声でかすぎる」

　しかし、出て行く様子は全くなし。
身体を洗う彼の背中を見つめながら、早苗は呟いた。

「……なんで入って来るんだよ」

　ぶつぶつ文句を言ってると、助三郎はいつの間にか湯船に入って来た。

「げっ……」

　直視できない早苗は、彼に背を向けた。

「どうした？」

　しかし、すぐさま助三郎は彼女の前に回り込んだ。
　
「ちょっと、なんで入って来るんだよ！？」

　眼の前の許婚から、早苗は必死に眼を逸らせていた。
しかし、彼はそんなことお構いなし。

「湯船に浸かるのが入浴ってもんだろ？　……あ、もしかして」

　ニヤリと彼が笑った。

「……な、なんだ？」

「……恥ずかしいのか？」

　女の時でさえ素肌を彼にまだ見せていない。
　そして、今、目の前には裸の彼。
　好きな男の裸。
　恥ずかしいに決まっている。

　早苗の顔はみるみる真っ赤になっていった。
その様子を目の当たりにした助三郎は、気まずさを感じた。
　
「あ、えっと……　そうだ、お前、兄さん居るのに一緒に入ったこと無いのか？」

「……無い」

「なんで？」

「それは……　その……」

　口ごもった早苗。
本当の理由など言えない。
　どう返答しようか迷っていたが、助三郎は勝手な解釈をしたようだった。

「すまん……　悪いこと聞いたみたいだな……」

「へ？　いや、いいんだ……　気にするな……」

　助三郎は早苗から距離を離して湯に浸かっていた。
何も話さない、静かな時間が過ぎて行った。
　早苗はやっと落ち着きを取り戻した。

「……あのさ、格さん、いつも一人で入ってるが。さびしくないのか？」

　突然口を開いた助三郎。
　彼は護衛のため、いつも光圀と一緒に入っていた。
　もちろん、早苗はこの仕事だけは免じてもらっていた。

「寂しくはない……　男がみんな夜に部屋からいなくなったら、危ないだろ？」

　そのもっともらしい理由に彼は納得したようだった。

「……でもさ、遅い時間って湯がきれいじゃないだろ？　温いし」

「ああ、でも、仕方ない……」

「真面目だな……　あ、それとさ、暗いのに一人で入って怖くはないのか？」

「……は？　怖いって、何が？」

　不思議な質問に問い掛けると、助三郎は慌てた様子で誤魔化した。

「あっ、いや、何でもない。気にするな。そういえば格さん、細身だと思ってたが結構良い身体だな」

「へ？」

「もっと鍛えろ！そしたらもっとモテるから。俺ももっと鍛えないと。鍛錬の相手、頼むな！　そうだ……」

　いつしか、早苗は助三郎に見惚れていた。
早苗も女。興味が無いわけではない。
　たった一度のあの甘い幸せな時間を思い出していた。
　あの手で、あの胸に引き寄せられた。
　あの腕でギュッと抱きしめられた。
　うっとりと許婚を眺めていると、助三郎に気付かれた。

「……格さん、のぼせたか？　出られるか？」

　現実に引き戻されたが、心配してくれる彼に、早苗の胸は高鳴った。

「……大丈夫だ。まだ入ってる」

「そうか、でも、早めに出ろよ。なんかボーっとしてるみたいだし」

　ボーっとなっているのは、湯がすべての理由でない事に彼は気付いていない。

　助三郎が風呂場から去ったのを確認すると、早苗は女に戻った。
しかし、すぐに風呂から出ることはなかった。

「あぁ！　もう、ダメ！　助三郎さま……」

　早苗は、湯船に沈んだ。




　湯船に沈んだせいで、早苗の髪は乱れて濡れて散々だった。
濡れ髪の始末にも手間取り、げっそりしながら部屋に戻ると、皆はもう宿に戻っていた。
　そして、早速情報を仕入れたと見える由紀に、人目の付かない所に連れ出された。

「お風呂、一緒に入ったんだって！？　案外やるじゃない！祝言前なのに！」

　浮かれる由紀と対照的に、早苗は風呂場の出来事を思い出し溜息をついた。

「……見られた」

「えっ？　まさか、バレたの！？」

「……いや、俺の裸、見られたんだ」

「なんだ……　バレたわけじゃないのね。よかった……」

「……でも」

「でも、なに？　早苗じゃなくて、格さんの裸なんでしょ？　見られたの」

「だって……」

「触られたり変なことされてないでしょ？」

「うん。そんなことされたら死ぬ…」

「さぁ元気出して！結婚したらしょっちゅう見られるんだから我慢よ！」

「そうなのか？いやだ…いくら助三郎でも見られたくない…」