金銀花
「やっぱり、町人じゃなかったな？」
鳩尾に刀の柄を叩き込み、気絶させながら言った。
「バレてましたか？」
繰り出された白刃を歯で受け止めながら助三郎はニヤリと笑った。
「何となく。立ち居振舞いが町人とは違った。まさか、御隠居は……」
「後で話します。まずは片付けを！」
「そうだな」
剣豪二人の活躍で、侍たちは降参し始めた。
「助さん、一応やるかの？」
「はい。この紋所が目に入らぬか！」
早苗から預かった主の印籠を見せつけた。
「こちらにおわすお方をどなたと心得る。畏れ多くも先の副将軍、水戸光圀公にあらせられるぞ！ 一同、ご老公の御前である。頭が高い！ 控えおろう！」
いつも格之進の姿の妻が担当する役目を自分で、少し緊張したがやってのけた。
「ひっ。なんでこんなところに水戸の？」
「はは……」
驚いた侍たちは、無駄な抵抗はやめ、大人しくひれ伏した。
「御老公さまとは存じ上げずご無礼つかまつりました！」
弥兵衛は娘と婿とひれ伏し、頭を上げなかった。
「いやいや。隠居の身でもそれだけ身体が動くとはあっぱれ。武士の鑑じゃ」
「めっそうもございません」
「これからも、動けるようにの」
「ははっ」
「それと、安兵衛」
「はっ」
「うわさ通りの剣豪。あっぱれじゃ。うちの佐々木もお前さんには敵わぬな」
部下をからかいながら、光圀は安兵衛を褒め称えた。
助三郎は少し赤くなった。
「……御老公」
安兵衛は助三郎に視線をやり、知りたかったことを聞いた。
「助さん、本当の名は？」
「佐々木助三郎と申します。安兵衛殿」
「助三郎殿。一度手合わせしたいもの」
「はい。機会があればぜひ」
助三郎に新たな知り合いが増えた。
ごたごたの事後処理を終えた後、光圀一行は藩邸に戻った。
再び、早苗と助三郎は二人だけの部屋に戻り早めの夕餉を取った。
じきに水戸へ帰国。その道中は早苗は女に戻れない。
思う存分、妻の姿を眺めて癒されたいと願う助三郎だった。
しかし、寝る前の一時、仕事のため早苗は格之進に変わっていた。
男の『渥美格之進』の筆跡でなければ、仕事をしたことにはならない。
その厳しい藩政のためだった。
その日起こった出来事を事細かに記し、必要経費を算出し、まとめた。
一息つくと、待ってたかのように助三郎が話しかけた。
「格さん。印籠ってすごいな」
「何が？」
「みんなが頭下げるから、なんかこう、スッキリする」
それは早苗も感じていた。
「そうだろ？ 俺に頭下げてるわけじゃないが、気持ちがいい」
「でも、あれを管理はできないな。無くしそうで怖い」
なくしたら、間違いなく首が飛ぶ。畏れ多い品物。
「だからお前には絶対に管理させない」
「……俺がいい加減だからか？」
ムッとした夫がおかしく見えた早苗は笑ったが、真面目に返した。
「いいや。……お前を切腹や打ち首で失いたくはないからだ」
「格さん……」
「……大事な夫で親友を守る。だから俺が印籠管理する。いいな？」
「あぁ。頼む」
しんみりした空気の中、早苗は寝る準備を始めた。
「じゃあ、寝るか？」
「そのままで？」
「なわけない。……こっちで寝る！」
「やった、早苗だ！」
江戸での夫婦水入らずの夜がその日も更けていった。