二次創作小説やBL小説が読める！投稿できる！二次小説投稿コミュニティ！

<04>　真実

　日が暮れて暗くなり始めた頃、九壱郎は上司の執務室へ報告に向かった。
丁度彼は行燈に火を入れていた。

『只今、佐々木を投獄いたしました』

　その報告を聞くと、平居は九壱郎を振り向いた。

『御苦労。それで、あの下女は？』

『御指図通り、別室に留め置いてあります』

　助三郎の所行を通報したのは、佐々木伊右衛門の下女お袖。
平居はそれに対し思うところがあったので、彼女をそのまま帰しはしなかった。

『わかった。では、今日はこれでもう下がってよいぞ』

『はっ』


　彼が去った後、平居は小さな帳面を懐から取り出した。
長年使っていたと見え、手垢で薄汚れ綻びも目立った。
　それを一項一項、感慨深そうに眺め呟いた。

『龍之助。もう少しだ……　許してくれるか？』

　彼は帳面に何かを書き込み、再び懐にしまった。
そして行燈の灯を静かに消すと、執務室を後にした。





『ほら、夕飯だ』

　牢屋では、牢屋番が助三郎に夕食を差し入れていた。
大きな三つの握り飯と、急須。
　
『ありがとうございます』

　彼は大人しくそれを受け取った。
食欲はなかったが、腹の虫が大きく鳴った。
　自分が腹が減っているのだと、実感した。
　
　食欲が出てきた助三郎は、黙々と握り飯を口に運んだ。
そして、急須の水を飲み干した。
　ようやく人心地がつくと、今自分が置かれている状況を確認した。

　牢屋番は近くに居ない。牢に他の罪人は居ない。
　既に夕暮れだが、日の光はほとんど入らない暗い牢。

　助三郎は大きなため息をついた。
しかし、今、何も考えたくなかった。
　そのままごろりと床に横たわると、目を閉じた。
　
　



　次の日の朝、助三郎は誰に起こされるでもなく、目覚めていた。
否、眠れていなかった。
　なぜなら、酷く寝つきが悪く何度も悪夢にうなされたのだった。
　彼の夢には、手に掛けた大叔父や、遊女に身を落とし、他の男に抱かれる早苗が現れた。
　そのあまりに鮮明な光景に、彼は酷く苦しみながら夜を明かした。

『おはよう、助三郎』

　突然、穏やかな声が牢の外から掛かった。
　平居だった。
　彼に気付いた助三郎は飛び上がらんばかりに驚いた。

『これは、平居様！　おはようございます！』

　助三郎は、身形を手早く整えると正座した。
普段から色々と良くしてくれる彼の手前、みっともない格好は出来なかった。
　しかし、平居は助三郎を見るなり眉間にしわを寄せ、

『九壱郎は気が効かんな。これ、綺麗な着物と、手ぬぐい、盥に水を張って持ってこい』

　そう牢屋番に命じた。

　助三郎は昨日のままの姿だった。
　体中が浴びた返り血、傷から出た自分の血、泥で汚れていた。

『ひとまず身形を改めろ』

　その言葉にしたがい、彼は体を清め、衣服を改めた。

『そういえば、朝飯は食べたか？』

『いいえ……』

　その返事に呆れたように溜息をつくと、彼は再び見張り番に朝餉の仕度を命じた。
牢に入っているにもかかわらず、己に良くしてくれる彼に、助三郎は感謝の気持ちをもって深々と頭を下げた。

『罪人にもこのように人として扱って頂き、有り難い限りです……』　





　助三郎が粗末な朝餉を終えると、平居は牢屋番を遠ざけた。
そして神妙な面持ちで言った。

『この度の佐々木伊右衛門殺害の件だが……』

　助三郎は腹に力を込め、沙汰を待った。
しかし、帰ってきた意外な言葉に、彼は驚きを隠せなかった。

『細かい話は後にして端的に言う。お前は、罪人にはならん』

『……それは、どういう事ですか？』

『詳しいことは今晩、美佳殿と千之助をここへ連れて来る。そこで話す。いいか？』

　全く話が見えない。
しかし、ここは大人しく従うのが筋と彼はそれ以上何も聞かなかった。

『しばらくはこの牢で辛抱してくれ……』

『はい』

　平居は表情を和らげ助三郎に聞いた。

『それまで、なにか希望はあるか？』

　助三郎は迷わず答えた。

『早苗をお助けください！』

　平居は驚いた。

『早苗殿がどうした？　江戸で一緒の役宅だったろう？』

　彼は千之助の親代わり。早苗の事も承知だった。

『……そうです。しかし、大叔父が私の留守中に下男を遣って早苗を手込めにさせ、遊郭に売らせたと言っておりましたので』

　平居はこの時、助三郎が大叔父と立ち合った理由がわかった。
そして、佐々木伊右衛門に強い憤りを感じ、唇を噛み締めた。
　しかし、彼は冷静に穏やかに言った。

『……助三郎、落ちついて良く考えてみろ。早苗殿は格之進に変化出来るではないか。違うか？』

『あ……』

　助三郎はこの時やっとそのことに気付いた。
夫の自分ですら、本気を出した『格之進』には素手ではもう敵わない。
　『彼』に敵う男は水戸藩には既に居ない。　
　それ故、ただの下男が『彼』に勝てるわけがない。

　しかし……

『国一番の柔の使い手に失礼だぞ。助三郎』

　平居は冗談半分で笑いながら言った。
しかし、まだ彼は不安をぬぐい去れなかった。

『それは、そうでございます。が……』

　彼の不安な眼差しを見た平居は、安心させようと具体的な策を提案した。

『今すぐ江戸の渥美の所在と安全を確かめよう。それならいいか？』

『はい！　ありがとうございます！』

　助三郎は深々と頭を下げた。

　牢に入っている己の事より、妻の事が大事な彼を平居は笑った。
しかし、ふっと寂しげな顔で呟いた。

『本当にお前は父上そっくりだ……』





　その夜遅く、牢に美佳と千之助がやって来た。
美佳は開口一番、助三郎を責めた。

『何故刀を抜いたのですか？　話し合いで解決するのでは無かったのですか？』

『申し訳ありません……』

　助三郎は謝ることしかできなかった。

『……わたしはあの男が嫌いです。でも一応身内。それを殺す罪はどれくらい重いか、解ってるでしょう？』

『はい……』

　顔を上げない彼と、責め続け得る母。
千之助は黙って見ていたが、いきなり口を開いた。

『私も、兄上と同じことをしたと思います……』

『千之助！？』

　怒りを顕わにしている弟を眼にし、母と兄は驚いた。

『大叔父が生きている限り、兄上は義姉上と。私も、香代と安心して暮らせない。義姉上も私も、正体の露見が怖くて毎日ビクビクしていました……』

　大叔父の佐々木伊右衛門は、光圀亡きあと千之助の正体を怪しみ、探りを強化していた。
なかなか諦めなかった彼に、千之助は辟易していた。

『大叔父は、無駄に長生きし過ぎだったんだ……　兄上が手を汚す前に、自分から早く死んでくれれば、よかったのに……』

　この言葉に、美佳と助三郎は何も言い返せなかった。
　二人とも考えは千之助と一緒。
　
　大叔父が長生きさえしなければ、何の問題もなく過ごせたにちがいない……
　そう思っていた。





　三人が黙りこくったまま、時が過ぎた。
そこへ、平居が現れた。
　
『美佳殿、お久しぶりです』

『これは、平居さま……　息子が、ご迷惑をおかけしました……』

　美佳は深々と頭を下げたが、平居は彼女の頭を上げさせた。