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　己のせいで精神を病んだ早苗が、懐剣を胸に突き立て、自害しようとする瞬間の光景だった。

『うぐっ……』

　助三郎は酷い眩暈と猛烈な吐き気に襲われた。
手にしていた脇差は、手から離れ、地面に転がった。
　
　耳に響く、早苗のどなり声……
　脳裏に浮かぶ、早苗の血走った目、笑うことを忘れた顔……
　永遠に封印しようとしていた記憶。
　鮮やかに甦っていた。

『いやだ……　怖い……　もう、思い出したくない……　いやだ……　早苗……』

　助三郎は自害も忘れ、その場で震えていた。




　
　その時、突然邸が騒がしくなった。
　物々しい格好をした役人たちが、次々となだれ込んで来た。
　その中の頭と見える男が、大声を張り上げた。

『神妙に致せ！　下手人は何れに！？』

　助三郎はその声に助けられた。
恐怖の記憶から解放された助三郎は、逃げも隠れも自害もしないことに決めた。

『ここに居ります……』

　しかし、大勢の役人たちが助三郎を取り囲み、騒いでいた。
彼の声は役人の頭には届かなかった。

『うるさい！　騒ぐな！　退け！　邪魔だ！　だからこんなに人数は要らんって言ったのに……　それで、下手人は……』

　男たちをかき分けかき分け、文句を言いながら、役人の頭は助三郎を探していた。
　
『ここです。逃げも隠れもいたしません！』

　助三郎が声を張り上げると、やっと目当てを見つけた頭は喜んだ。

『おぉ！　罪人ながら殊勝な心構え！　あっぱれだ！　……あれ？　うそ、助ちゃん？』

　突然口調が砕けた役人に、助三郎は驚いた。
それ以前に、己を『助ちゃん』などと少しふざけた呼び方で呼ぶ者は、一人しかいなかった。

『……九壱郎？』

　己を引っ立てに来た役人の頭は、幼友達だった。
　彼は取り囲んでいた部下たちを皆一旦遠ざけると、助三郎の横に座った。

『……久しぶり。でも、こんなとこでこんな形で会いたくなかったな』

　残念そうに言う彼に、助三郎は謝った。

『……すまない、煩わせて。……だが、お前、出仕してたのか？』

　助三郎の記憶が確かなら、彼はまだ部屋住みの筈だった。
しかし、

『うん。親父が隠居してさ。先月から出仕してる』

『そうか……』

　助三郎の幼友達はほとんどまだ部屋住み。
父親が健在だからである。
　早くから出仕している助三郎の周りに同年代が少ない訳である。

『これが結構忙しくてさ、すぐ慣れた。……で、あの仏さん、本当に助ちゃんが？』

　九壱郎は、伊右衛門の躯に手を合わせると助三郎に確認を取った。

『あぁ』

『でも、一方的な殺害じゃないよね？　助ちゃん、傷だらけだし。何か理由あったんだよね？　身内と剣を交えないといけなかったってことは……』

　助三郎は何も言わなかった。

　刀を先に抜いたのは自分。憎さと怒りの感情に任せて、刀を抜いた。
　そして、斬った。
　罪人として裁かれて当然。

『……助ちゃん、ひとまず役目があるから捕縛するね。でも、取り調べの時には、ちゃんと理由言うんだよ、いいね？』

『ありがとう』

　九壱郎は助三郎の肩を叩き、安心させるように笑みを浮かべた。
しかし、瞬時に仕事の顔に戻った。

『下手人を連行しろ！』

　助三郎は後ろ手に縄を掛けられ、引っ立てられた。