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　その時は、武士として当然のことだと思っていた。
　目の前で討たれる仇は、当然の報いでこうなったのだと信じていた。


　しかし、いざ自分が当事者になると感じ方は全く違った。
『仇討』は人を殺めることと同じ。

　脳裏に大叔父が血溜の中に倒れている光景が浮かんだ。
恨みや怒りの感情に乗っ取られ、ただひたすら刀を振るった。そして斬った。
　助三郎は震えた。
　
『俺は、父の仇をとった孝行息子なんかじゃない……　人殺しだ……』

　急に『殺人ではない仇討だ』言われても、やはり納得は出来ていなかった。　　
様々な感情が入り混じった助三郎は、その夜も穏やかな眠りにつくことはできなかった。

　



　助三郎が水戸に戻ってから半月以上が過ぎていた。
そんなある日の昼過ぎ。
　訪問者などほとんどない寂しい牢に、男が訪ねてきていた。
　
『助ちゃーん！　起きてる？　あ、お昼寝中かな？』

　呑気な様子でフラーっと入ってきた九壱郎。
うつらうつらと舟を漕いでいた牢屋番は慌てて飛び起きた。
　牢屋番が居たことに気付いた九壱郎も慌てて、すぐに言葉を改めた。

『火急の要件だ。佐々木の牢へ鍵を持って案内せい』

『は、はい……』
　
　彼は言われるまま、助三郎が入っている牢の前に九壱郎を連れて行った。





　牢屋番が立ち去ったのを見計らうと、九壱郎は牢を覗き込んだ。
　　
『助ちゃん、今日も写経？』

　助三郎は牢の隅で蝋燭の明かりを頼りに、写経をしていた。
近頃はひたすら写経をする日々だった。
　気分を静めるため、殺めてしまった大叔父の供養のため。
　一心不乱に彼は一文字一文字書いていた。
　九壱郎の声など、耳に入ってはいなかった。

『助ちゃん……　終わったら教えてね』




　しばらくして、写経を終えた助三郎は九壱郎の訪問に気付いた。

『あれ？　待たせたか？』

『うん。朝からずっと』

　九壱郎は意地悪く言った。
すると助三郎は真に受けたようだ。

『すまなかった……　忙しいのに』

　本当にすまなそうな顔をする彼に、九壱郎は笑った。

『冗談だよ。さっき来たばかり』
　
『それで、何か用か？』
　
『うん。無罪放免だから、迎えに来た。こんなカビ臭い牢屋とっとと出よう』

　そう言って九壱郎は鍵を開けた。
牢屋での日々で、心の整理をつけたつもりの助三郎。
　しかし、まだすっきりしなかった。

『……本当にいいのか？』

『うん。無罪。ちゃんと証拠出てきたから。それと、仇討だから上から褒美も出るって』

　褒美など入らなかった。
気になるのは、証拠。

『証拠って、どんな証拠だ？』

『昔勤めてた下男への文の下書きと、日記。助ちゃんの父上を殺る手筈が細かく書いてあったってさ……
詳しくは、平居様に聞いて』

　その時初めて、助三郎は父を殺した大叔父への憤りの念を少し感じた。
　そして、ある結論を導き出した。

　自分がとった行為が、自分の中で『殺人』から『仇討』に変わる時。
　それは、大叔父に対する怒りや憤りの気持ちが、大叔父を殺めてしまったという罪悪感に勝った時。
　
　ようやく気持ちにけじめをつけることができた助三郎は、九壱郎に礼を述べた。


『ありがとう、いろいろしてくれて……』

　しかし、彼の表情は暗かった。

『礼はまだ早いよ。あの仏さん、色々厄介な物、残してったから……』

『え？』





　『厄介な物』

　それが助三郎を、そして早苗を苦しめることとなった。