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<05>　必死の捜索

助三郎の衝撃の告白に、一同は黙ったままだった。

　重苦しい空気が漂う室内。

　しかし、その中から、思い切って声を上げた者がいた。
　それは、途中から輪に入っていた、茜の兄の誠太郎。

「……実は、以前茜の嫁入りの打診がそちらから来ました。それも、『厄介な物』でしょうか？」

　助三郎は驚き、頭を下げた。
　
「茜さんに見合い話を！？　本当に迷惑お掛けしました……」

「お気になさらず。茜は既に嫁入りが決まっていましたので、丁重にお断りしました」

　その言葉に、由紀が喰いついた。
重苦しいその場の雰囲気を、少し変えようとしての意図もあった。

「茜さん、おめでとう」

「おおきに」

　嬉しそうな茜。
しかし、すぐに横の誠太郎が咳払いをした。

「あ、ありがとうございます」

　誠太郎は少し呆れ顔。
理由は、茜の言葉にあった。
　
「この通り、まだ芸者言葉が抜けないのです……」

「これからきばります。あ、頑張ります」

　染みついた言葉はなかなか変えられない。
　笑い声が起こり、その場が和んだ。





「それで助さん。牢を出た後は？」

　由紀は助三郎を促した。

「大叔父の下女の尋問をした」

「その下女はどうなったの？」

「役人たちが拷問した。だが、本気で早苗を殺すつもりはなかった。毒は盛って居ないの一本張りだ。しかたないから、牢に戻して代わりにそいつの間夫だった大叔父の下男を探した」

「その人は？」

「水戸に戻って来て潜んでいるところを捕まえて、これまた拷問だ」

「それで、早苗は？」

　親友が心配な由紀は身を乗り出した。

「あぁ。無事だった。『手籠めにしようとしたら、男だった。逆に投げ飛ばされた』って言ってたからな」

「さすがね。あの時よりずっと強くなってる……」

　そう感慨深げに呟いたのは、いつの間にか部屋の隅に居たお銀だった。

「あれ？　居たのか。で、あの時って？」

「茜さんの身替りした時よ。あの子、恐怖のあまり男に変われなくて襲われかけたから……」

「あれか……」

　助三郎は再び罪悪感にとらわれた。
早苗を早苗と見抜けなかった。
　そしてあの時、あと一歩遅かったら、早苗は……

　しかし、お銀は助三郎を責めはしなかった。

「貴方がちゃんと助けたでしょ。貴方は何も悪くない。落ち込まないの」

「ありがとう……」

　気を取り直した助三郎に、お銀は尋ねた。

「それで、水戸での用事はすんだんでしょ？　江戸に戻って来た後、すぐに早苗さんのところに行ったの？」

「……あぁ、行った。行ったが、そのせいで早苗を傷つけた」

　助三郎は俯いた。

「早苗に大叔父を殺したことを打ち明けるのが怖かった。拒絶されるんじゃないかって……」

「でも、仇討なんでしょ？ 早苗だってそれくらいわかるわ」

「いや。殺しは殺しだ。俺の手は血で汚れた……」

　由紀は黙った。
しかし、助三郎は話を続けた。
　
「気に病みすぎたせいか、帰ってきてすぐ、俺は寝ぼけて早苗に斬り掛った……」

　その手は震えていた。

「あとちょっとで、早苗を殺すところだった……　俺の手で早苗を……」

　手を睨み、彼は震える声で続けた。

「なのに、早苗はそんなことした俺を責めなかった。優しいいつも通りの早苗だった……　逆にそれが辛かった……」

　苦悶の表情を浮かべ、苦い思い出を語る助三郎。
それを聞いている皆は、彼に掛ける言葉に迷っていた。

「しばらく、早苗を避けてた……　その時だ、弥生が表立って行動に出たのは……」

　忌々しげに言う彼が気になったのか、ようやく口を開いた者がいた。

「あの、弥生さんって、どういう方なんですか？」

　新助がそう聞くと、すぐさま由紀が説明を買って出た。

「見た目だけで、お勉強全然できない、世事に疎いおバカ娘よ。でも、欲深で狡賢いの」

　悪意に満ちたその説明に、助三郎は苦笑した。

「その通り。……大叔父はその性格を利用しようとしたんだろう。あの女に近づき、藩の書類を書き替え、俺の妻を弥生にした」

「……今は？」

　訝しげに、由紀が聞いた。
まだ彼女は彼を少し疑っていた。

「いや、弥生を牢に入れた時に直った。俺の妻は早苗だ」

　その言葉でようやく由紀のわだかまりが解けたようだ。
ほっと胸をなでおろすと、彼に非礼を詫び彼の労を労った。

「そういえば、あの娘の父上って家老職だったわよね？　大変だったでしょ？」

「あぁ。親父の地位を笠に着て俺を脅してきた。俺が籍を元に戻したり、早苗を嫁扱いしたら即格さんの正体を藩に密告するって」

「え！？　あの娘、格さんの正体が早苗だって知ってたの！？」

　早苗の天敵が早苗の生死を左右しかねない情報を握っている。
そのことに、由紀は驚きと焦りを隠せなかった。

「早苗の手籠め未遂の犯人と繋がってたからな……」

「それじゃあ、早苗を守るために、弥生の言うなりに？」

「あぁ……　そのせいで、早苗は……」

　結局、助三郎は早苗を守ろうとして逆に早苗を傷つけた。
悲劇とも言えるこの展開に、その場に居合わせた皆は溜息をつくしかなかった。

「早苗さんを見つけ出して、誤解を解かないとね」

　お銀がそう言って助三郎を励ました。
助三郎も、内に溜めていた物を吐きだして楽になったのか、前向きな意思を示した。

「ひとまずは、江戸で早苗を探そうと思ってる」

「なら、手伝います」

「わたしも」

　その場に居合わせた者はみな、助三郎に協力する意思を示した。

「早苗のままか、格さんなのか、武家姿か、町人姿か、何もわからない。それでも？」

「やってみます」

「やります。お二人の為に」

　皆の優しさに、助三郎は打たれた。
頭を深く下げ、感謝の意を示した。

「ありがとう。本当に申し訳ない……」





　その晩、助三郎は弥七を呼び寄せた。
彼にも本当のことを打ち明け、協力してもらうことにした。

　多くの仲間が、手を貸してくれる。
　そのことにありがたみを感じていた。

　しかし、彼の心の中で小さな不安が燻り初めていた。

　それは、ある最悪の事態。
　早苗が既にこの世の住人ではないという事。

　最初は『渥美格之進』が居る限り、それはあり得ないと踏んでいた。
　しかし、彼はあることに気づいてしまった。

　『彼』には背負う物が何もないということ。
　
　助三郎には、守るべき家と家族がいる。
　一方、『彼』が失う物は己の身分と禄くらいしかない。
　
　助三郎は祈った。

「……自分で自分の命を断つのだけはやめてくれ。生きていてくれ」




　次の日から、助三郎は仕事の傍ら、必死に早苗の手掛かりを探した。

　その晩は、吉原だった。
　
「いやはや、なかなか吉原もいいところですなぁ」

　花魁との酒宴を楽しむ内蔵助。
傍には、天河屋。

「御家老はもっぱら、島原ですか？」

「はい」

「では、今頃馴染みの太夫が焼餅を焼かれておりませんかな？」

「おおそれは怖い。しかし、京は遠いでな」

「それもそうですな。ははははは！」

　二人が楽しむその部屋の上。
屋根裏では助三郎が弥七と見張っていた。