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　彼の目には、若い侍と連れ立って歩く早苗が映っていた。
　笑顔で何か言葉を交わしながら歩く彼女。
　久しぶりに見る着飾った綺麗な女の姿。

「居た……　早苗だ……」

　彼の歩みは次第に速くなった。
　そして、ついに彼女の前に飛び出し、手を伸ばしていた。

「早苗！　やっと見つけた！」

　しかし、その手は彼女に届くことは無かった。
彼女の隣の侍から、当身を喰らったのだ。

「無礼者！　何のつもりだ！？」

　無防備だった助三郎は、すぐ地面に崩れ落ちた。

「うっ」
　
　当たり所が悪かった様だ。
彼の意識が、段々薄れて行った。
　しかしどこかから、意地悪くも優しさがこもった懐かしい声が聞こえた。

『やっぱりお前は鈍感だな。助三郎』

「早、苗……」






「あ、眼覚めました？　よかった……　先程は兄が失礼しました」

　助三郎が眼を開けると、そこには早苗の笑顔があった。
　何時ぶりかわからない彼女の笑顔。
　助三郎は起き上がるなり、手を伸ばした。

「え……　ちょっと！？」

　助三郎は彼女を引き寄せ、強く抱き締めた。

「早苗、ごめんな……　俺……」

　しかし、腕の中の彼女は露骨に嫌がり、腕をすり抜けた。

「助さん！　ちょっと待って！」

　彼女に逃げられた助三郎は焦った。
　
「早苗！　俺が悪かった！　逃げないでくれ！　話を聞いてくれ！」

「いや！　来んといて！」

　逃げても追ってくる彼に、彼女はとうとう平手打ちを喰らわせた。

「助さん、うちは茜や！　早苗さんとちゃう！　しっかりしとおくれやす！」

　頬の痛みと、京言葉で彼は我に返った。

「……茜、さん？」

「そう！　茜どす！」

　じっと彼女の顔を見た後、彼はにこやかに爽やかに挨拶した。

「お久しぶりです、茜殿」

「お久しぶりです佐々木さま」


　しかし、彼はくるりと彼女に背を向けると、先ほどまで寝ていた布団の中に潜ってしまった。

「あの時は間違わなかったのに！　我慢できたのに！　俺は最低だ！」

「助さん、あん時ってどん時？」

　布団をめくり、そう問うた茜の顔は早苗そっくりだった。
再び目を奪われかけたが、すぐに目を反らした。

「覚えてませんか？　祇園で、茜さんを助けたの……」

「え？　それ、うちやなくて、早苗さんや」

「え！？」

「あんとき、うちと早苗さん入れ替わってたんよ……　あれ？　もしかして、聞いとらん？」

　それは初耳。
　今の今まで、あの時助けたのは『茜』だと信じていた。
　しかし、あれは『茜のふりをした早苗』だったのだ。
　
　悲しげな眼で自分を見あげ、縋りついて来た女。
　彼はその女に、『早苗』を裏切ることは出来ない。
　抱けないと言い、彼女を受け入れなかった。
　
　しかし、その女は誰であろう、早苗本人だったのだ。
　本人を本人と見抜けなかった。
　助三郎は再び布団の中深く潜ると、今度は泣き始めた。

「旦那失格だ……」

　気の毒に思った茜は彼を励まそうとした。
　
「そう泣かんでもええし……　な？　うちらそっくりやし……」

　しかし、効果は無かった。
　泣き続ける彼を途方に暮れて見詰める彼女の所に、由紀とお孝、新助がやってきた。

「茜さん、あの男、なんであんなにめそめそ泣いてるの？」

　由紀は冷めた目で彼を見た。

「うちと早苗さん間違えはったさかい、旦那失格やって……」

「はぁ？　失格以前に、もう旦那じゃないでしょ？　ね？　佐々木さま？」

「だから違う！　早苗は、早苗は……」

　泣き続ける助三郎を哀れと思ったのか、お孝は由紀を窘めた。

「由紀さん、言いすぎですって。助さん、さっき何か誤解があるって言ってたじゃないですか。ね？　新助さん」

「うん。由紀さん、誤解です。きっと。助さん、なにか問題抱えてたみたいで、それに早苗さんも巻き込まれちゃったみたいで……　詳しくはわかりませんが」

「はぁ？」

　由紀はそう言われても、助三郎を信じようとはしなかった。
ただ、彼に説明させる余地を与えようという気持ちにはなった。
　彼女は布団を引っぺがし、助三郎を叩き起した。

「佐々木助三郎殿、今すぐ皆が納得のいく説明を！」

「……聞いて、くれるのか？　俺の、話」

　鼻を啜り、涙を拭いながらそう聞く男を見た由紀は溜息をついた。

「あぁ、なんであの子こんな男が良いんだろ……　いいわ、聞かなきゃ始まらないの！　早く話しなさい！」

「わかった……」


　助三郎は身形を正すと、皆の前でゆっくりと事の顛末を語り始めた。