ゆらのと
桂の心がギリッときしむように痛む。
こちらに向けられている新八の顔には殴られた形跡があった。
「新八君」
足を止め、呼びかける。
だが、そのあとに言葉を続けることはできなかった。
無事かとも、手荒なことをされなかったかとも、聞けない。
手荒なことをされたのは一目瞭然なのだから。
新八は揺るぎのない真っ直ぐな視線を向けている。
「桂さん。僕はちょっと殴られただけです。だから、大丈夫です」
こちらの気持ちを察したようなことを、りりしい顔つきで、きっぱりと言った。
良い少年だ。
そう桂は思う。
頭に、神楽の姿も浮かんだ。
銀時のもとに彼らのような者たちがいることを嬉しく感じる。
こんな状況ながら、桂の心は少しなごむ。
「だが」
新八を抑えている男が口をはさむ。
「アンタがおとなしく俺たちの言うとおりにしなけりゃ、コイツはどうなるかわからねェぞ」
桂に向けて、ニヤリと笑って見せた。
電話をかけてきたのは、この男だろう。
胸の中に、どす黒い感情が満ちた。
しかし、その感情を抑えこみ、口を開く。
「約束どおり、ここに来た。次はどうすればいい」
「その腰に差した刀をこっちに寄こせ」
そうくるだろうなとは予想していた。
桂は冷静に手を腰にやり、刀を鞘ごと引き抜いた。
その刀を奴らのほうに放り投げる。
宇宙海賊の一味らしい天人が落下点へと走り、桂の刀を受け止めた。
天人は桂の刀を手にして仲間のもとにもどる。
さらに、桂の刀を地に置いた。
他の天人が子供の身体ほどもありそうな大きな鎚を持って近づき、桂の刀のそばで足を止めると、鎚を振りあげた。
桂の刀に、鎚が振り下ろされる。
壊れる音があたりに響いた。
さっき桂の刀を受け止めた天人が、今度は刀を拾いあげる。
そして、刀を桂に見せつけた。
桂の刀は無惨に折れている。
すでに渡してしまったものだ。
そこまでしなくてもいいはずであるのに。
奴らは桂の刀を折ることで、桂の心までも折ってしまいたかったのかもしれない。