ゆらのと
立ち止まらず、歩き続ける。
そして、船内に入った。
天人の体格に合わせているのだろう、天井がやけに高い。
眼に入ってくる壁など船内の物は、素材も色合いも、冷たさを感じさせる。
整然と保たれているというより、殺風景だ。
そんな中を敵に取り囲まれて、黙々と進む。
先導していた長身の天人が足を止めた。
廊下のつきあたりにある部屋のまえだ。
天人はカードを取り出すと、灰色の戸の近くの白い壁の左側にある機械らしき物に差し込んだ。
カチャッという音がして、機械が緑色に光った。
直後、部屋の厚い戸が右側の壁のほうへとなめらかに移動した。
天人がこちらのほうを向く。
「目的地に到着するまで、あなたにはここですごしていただきます」
丁寧に、しかし有無を言わさぬ口調で、告げる。
「部屋には必要最低限のものがそろっていますし、食事は運ばせますから、問題ないでしょう」
つまり、買い手の待つ星に到着するまで、自分はこの部屋に閉じこめられるということだろう。
独房のようなものだ。
しかし、独房にしては、居心地が良さそうである。
もっとも、あくまでも、普通の独房と比べればの話だが。
天人が身をすっと退いた。
それが合図となったように、左右から引っ張られて、部屋の中に入る。
少し進んだところで、左腕を解放された。
だが、右腕はつかまれたままだ。
放そうとしない、どころか、その力はいっそう強まり、荒々しく壁へと押しつけられる。
身体に痛みが走った。
けれども声はあげず、押しつけている者の顔を見る。
電話をかけてきた、新八を抑えこんでいた、浪士風の男である。
男はニヤと笑った。
次の瞬間、その空いているほうの手が、桂の腰に触れた。
まるで蛇が這うように、なでる。
「やっぱり、アンタ、いい身体してんなァ。あの白夜叉がおぼれるわけだ」
その息が肌にかかるのを感じて、桂は顔をそむけた。