ゆらのと
使用人らしき天人が数人、待っていた。
もちろん彼らはこの星の者たちだろう。
彼らは皆、髪を腰に届くぐらいまで伸ばしていて、その髪の色はカワセミの羽のような青だ。
眼も同じような青色だ。
しかし、それ以外は日本人とほとんど違わない容姿である。
だが、皆、能面をつけているかのように、表情が動かない。
使用人に先導されて、天井の高い廊下を進む。
やがて、部屋に入った。
広い。
どこもかしこも磨きあげられ、置かれている調度品はどれも豪華だ。
長椅子に男が悠然と座っている。
貫禄がある。
この屋敷の主で、そして、桂の買い主だろう。
それを証明するかのように、あの長身の宇宙海賊が男に向かって頭を下げた。
さらに。
「お待たせいたしました。ご所望のものをつれてまいりました」
うやうやしく告げた。
男は無言でうなずく。
その頬は満足そうにゆるんでいる。
無表情な使用人たちとはまったく違った様子だ。
使用人たちの血の通っていないような冷たさは、この男の支配がよほど厳しいからなのかもしれない。
男は桂を見た。
その眼が細められる。
値踏みしているような目つきだ。
気持ちが悪い。
そう感じつつも、桂はその視線を跳ね返すように立っていた。
男が長椅子から立ちあがる。
近づいてくる。
その身体は桂のふたまわりほど大きい。
食事でも贅沢をしていることを感じさせる身体が迫ってくる。
桂の近くにいた宇宙海賊たちが道を空けるように身を退いた。
男の太い腕が伸ばされ、桂をつかまえる。
その身体へと抱き寄せられた。
体温と体臭を無理矢理に感じさせられる。
「長旅で疲れただろう。しばらく休養して、その疲れをとりなさい」
目下の者に対する口調だ。
桂の背中がぞわりと粟立った。