ゆらのと
「よろしく頼む」
桂がそう言い、仕事の話は終わった。
夜の帳を背景に、けばけばしいぐらいに色とりどりのネオンサインが輝いている。
道には、店のまえで呼び込みをする者が立ち、あるいは好みの店を探す者が行き交っている。
かぶき町らしい光景だ。
銀時は桂と肩をならべて歩いていた。
話が終わって桂が帰ろうとしたとき、銀時はあることを思い出して声をあげた。
今日はジャンプの発売日だった。
すっかりそれを忘れていた。
だから買いに行くことにした。
ついでに、と新八と神楽からいろいろと買い物を頼まれてしまったが。
「あー、めんどくせーなァ」
それを思い出して銀時は言う。
「俺ひとりだったら、他のもん買わなくてすむのによー」
隣から、軽く吹く音が聞こえてきた。
銀時は桂のほうを見る。
桂の口元には笑みが浮かんでいる。
「めんどうだと言いながら、だがそれは彼らに頼まれた物を買うのが前提なんだな」
その切れ長の凜とした眼は真っ直ぐに銀時に向けられている。
幼い頃からのつきあいで、見慣れている。
けれど、とらえられた気がした。
「まるで家族のようだな」
そう告げた声は、温かく、優しい。
「……そんなんじゃねーよ」
銀時は眼をそらした。
「なんだ、照れているのか」
「ちげーよ」
否定する。
「そんなんじゃねェんだよ」
声が荒れた。
胸の中の強いイラ立ちが出てしまった。
「銀時」
「……家族じゃねーよ」
吐き捨てた。
みっともない。
それがわかっていて、それでも口に出さずにいられなかった。
お互い無言のまま歩く。
まわりにいる者たちの声がまるで波のように聞こえて、やけに耳についた。
「……なァ、銀時」
しばらくして、桂が言う。
「おまえにとって家族は、今も、松陽先生ひとりなんだな」
その名を聞いて、心臓が一度強く打った。
打たれた胸が痛い。
一瞬にしてその姿が頭に浮かんだ。
思い出したくなかった。
「立ち入った話をしてもいいか」
「断る」
桂の問いかけを、即座に拒否する。
みっともない。
そんなのわかっている。
しかし、どうしようもない。
触れられたくない。
思い出さないことと忘れていることは違う。
忘れてなんかいない。
思い出さないようにしているだけだ。
「……そうか、わかった」
ぽつりと桂は言った。
それから店のまえで別れるまで、お互いなにも喋らなかった。
夢を見た。
戦の夢を見た。