ゆらのと
「冗談で言えるか、あんなこと」
少し腹を立てて、言い返した。
すると、銀時はなにも言わずに腕をおろした。
桂はふたたび歩きだし、銀時から離れる。
応接間兼居間を出て、玄関のほうに行く。
土間へとおりるまえに立ち止まった。
このままの姿で外に出るわけにはいかない。
銀時に押し開かれた襟をしっかりと合わせ、少しゆるんでいた帯を直し、長い髪が乱れているのを整える。
それらが終わると、草履を引っかけて土間を進み、戸のまえで足を止めた。
戸を開けて、外に出る。
ほっとした。
だが、すべてが終わったわけではない。
むしろ、これからだ。
ほんの少しだけ先延ばしにしただけにすぎない。
今夜のことを考えると、気が重くなった。
だが、もう後もどりはできないし、今それを気に病んでもしかたがないだろう。
深く考えるのはやめて、桂は階段をおりた。
夜が更けてゆく。
寒いな、と桂は思った。
夕飯を食べ、風呂に入り、そして、現在、居間で茶を飲んだりしながら時間をもてあましている。
書物を開いてもみたが、どうにも集中できず、早い段階で読むのをやめてしまった。
銀時が来ない。
もう深夜であるのに。
あたりは静かで、時計の針の刻む堅い音が耳障りなぐらいに響いている。
もしかして銀時は来ないのかもしれない。
ふと、そう思った。
桂が望んでいないことを、銀時はよくわかっているはずだ。
だから、桂の望まないことはせず、新八や神楽と仲直りするつもりなのかもしれない。
希望的観測すぎるだろうか。
しかし、こんなに遅い時刻になっても来ないのだ。
いつまでもこんなふうに待っているのは嫌で、とりあえず、机の上の湯飲みを片づけることにする。
湯飲みを台所に持って行った。
片づけ終わっても、まだ銀時は来ない。
寝よう。
そう決めた。
寝室として使っている部屋に行き、布団を敷いた。
本当に来ないのだろうか。
一瞬ためらったのち、部屋の灯りを消した。
布団に入る。
少しも眠くはなかったが、まぶたを閉じる。
そのままで、しばらく時間が過ぎた。
眠れない。
それどころか、やけに頭が冴えている。
眼を開けた。
いっそ起きようかと思った。
だが、起きたところでなにもすることはない。
寒いだけだ。
結局、また眼を閉じた。
そのとき。
戸を何度も叩く音がして、夜の静寂が破られた。