ゆらのと
ついさっきまでの感情の昂ぶりが嘘のように、気分が沈んでしまっている。
今夜はもう盛りあがりそうにない。
「俺は、別に、かまわんが……」
困惑したように桂が言った。
しかし、そう返事するしかないだろうと銀時は思う。
それを見越した上であえて聞いたことを、申し訳なく感じる。
だが、謝るのもまた申し訳ないような気がして、なにも言わずに桂の身体の上から退いた。
あぐらをかき、首筋に手をやる。
桂も身体を起こした。
畳に落ちている腰紐を拾い、うつむいて乱れた着衣を直している。
その姿がなんだか艶めかしくて、胸に小さな火がついたように感じたが、それは次の瞬間には消えていた。
桂の手が止まるのを待ち、告げる。
「灯り、消すぞ」
「ああ」
立ちあがり、部屋の灯りを消す。
あたりは暗くなった。
けれども、眼はすぐにその闇に慣れる。
布団に寝ころんだ。
まぶたを閉じる。
「銀時」
桂が話しかけてくる。
「なにかあったのか」
眼を開けた。
桂はすぐ近くで正座していた。
少しまえかがみになって、こちらのほうをじっと見ている。
長い黒髪が肩のまえに流れ落ちている。
「……なんにもねーよ」
素っ気なく答え、眼をそらした。
「それより早く寝ようぜ」
話を打ち切りたかった。
しかし、桂が動く気配はない。
正座したままなのだろう。
「銀時、もし胸になにか重いものを抱えているのなら、それを話してほしい」
桂は言う。
「おまえの力になりたいんだ」
その声は穏やかで、耳にやわらかく下りてくる。
「それができないなら、そばにいる意味がない」
ああ。
本当にこいつはタチが悪い。
そう思った。
口説くつもりではなく、殺し文句を口にするのだから。
桂のほうを身体ごと向く。
その顔を見る。
「そばにいてくれるだけで充分だ」
本音だ。
腕をあげて伸ばし、正座している膝の上にある手に触れる。
桂の表情が揺れた。
少し困っているようにも見える。
つい、軽く笑った。
それから、身体を起こし、掛け布団をつかんだ。
「寝るぞ」
掛け布団を身体の上へ引き寄せる。
桂は正座したままでいたが、やがて足を崩した。
隣に、入ってくる。
同じ布団の中にいて、すぐそばにいて、その温もりをよく感じる。
いとしいと思う。
こんなふうに、ここまで想う相手は、たったひとりだ。
「疲れたアル〜」
神楽が文句を言った。
仕事の帰りだ。
かぶき町の道を銀時は新八と神楽とともに歩いていた。
太陽は西の果てへと沈もうとしていて、橙色の強い光を放っている。
「あれ、なんか、うちのほうに人だかりができてませんか」
新八が言った。
うちとは新八の家ではなく万事屋のことだ。
その言うとおり、帰ろうとしている方向に人が大勢いる。
「ホントだ！」
興味がわいたらしく、神楽の足取りは途端に軽く速くなった。
一体ェ何事だ、と思いながら、銀時は歩き続ける。
人だかりに近づく。
人々の視線は万事屋のほうに向けられている。
そして、何事なのかが、わかった。
二階家の二階、万事屋が半壊している。
爆破されたように見えた。