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敵よりも手強い敵

篁唯依がユーコンを離れて３日。

クリスカは唯依の言葉を思い出していた。


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「敵よりも手強い敵…知っているなら教えてくれ、それをなんと呼ぶのだ？」

「―恋敵だ。」


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「恋敵、か…」

唯依がユーコンを離れ、クリスカはユウヤに極力会わないようにしていた。同じ男を愛する者として、フェアでいたいと思ったからだ。

(しかし…何故だろう？ブリ…ユウヤに遭わない選択をする度に胸が痛む…)
しかし恋愛に疎いクリスカ。自身が感じた事の無い感情に戸惑っていた。

「クリスカ？」

感情に対して処理できてないうちに、イーニァが近づいてきた。

「どうしたの？イーニァ。」

「クリスカ、ユウヤに会いたいんだね？」

この子は何でもお見通しだ。隠し事なんてしても無駄だろう。

「そうね。でも…」

「ユイの事が気になるの？」

「…」

「大丈夫。ユイなら許してくれるよ？」

「でも…」

「私も、ユウヤに会いたい。」

「イーニァ…」

「一緒に会いに行こう？」

ユウヤに、会いたい。
それはクリスカの正直な気持ちだ。反面、それは許されないのではないかという気持ちもある。
だがイーニァも会いたいと願っている。もしかしたら自分に合わせてくれているのかもしれない。
迷った末―

「分かったわ。今度ユウヤに会いに行きましょう。」

「うん！楽しみだね！クリスカ。」

「ええ、そうね。」

クリスカは柔和な笑みを浮かべた。そしてイーニァもその「色」を感じていた。

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数日後。
ユーコン基地野外格納庫

ＸＦＪ計画の「中断」を受け、ユウヤは基地内待機を命じられていた。いわゆる休暇である。

―「必ず、戻る。」

いつか唯依が戻って来た時。その時こそ不知火を…
確固たる決意。それを確認するため、ユウヤは毎日不知火弐型のハンガーを訪れていた。

「俺とお前はもっと上を目指せる…必ずな…」

弐型を確認し、基地へ戻ろうとするユウヤ。だがその途中、懐かしい顔を見つけた。

「クリスカ、それにイーニァも…」

「ユウヤ！久しぶり！」

ユウヤを見つけたイーニァはクリスカの手を引きながらユウヤの元に駆けてゆく。

「お前ら、久しぶりだな。その…大丈夫だったか？」

「うん！大丈夫だよ！」

「その…ブリッジス、あの時はすまなかった。貴様を命の危機に晒しただけでなく、貴様の機体にまで多大な損害を…」

「気にするな。不知火はあんなんじゃ死にはしない。なんたって、俺と唯依が作り上げた機体だからな。」

誇らしげに語るユウヤ。だがクリスカの胸には微かな痛みが走った。
罪悪感だけではない。ユウヤの、何気ない一言。
「唯依」と親しげに呼ばれる彼女に、軽く嫉妬心を抱いた。

「そうだな…貴様と篁中尉の機体だものな…」

自分とは過ごした時間が明らかに違う。頭では理解しているが、どうにも感情が追い付かない。
知ってか知らずか―いや恐らくは後者だろうが、ユウヤは気にも留めずに続ける。

「ああ。だからクリスカが気にする必要はない。」

「ねぇユウヤ？」

「ん？なんだイーニァ。」

「クリスカがね、ユウヤとデートしたいんだって。」

「「！？」」

イーニァの突然の発言に２人がフリーズする。

「どうしたの？ユウヤ？クリスカも。」

「いいいイーニァ、いきなり何を！」

「…イーニァ、どうしてそうなったんだ？」

動揺するクリスカ。
若干呆れるユウヤ。

「クリスカの"色"がね、教えてくれたの。」

「色？」

クリスカ、イーニァの能力を知らないユウヤはただ呟きだけ。対するクリスカは顔を紅くしていた。

(そんな表情も出来るのか…そういえばユーコンの徒歩行軍の際も似たような…)

「ブリッジス。」

「ん？なんだ？」

考え事をしていたユウヤはクリスカの一言で現実に引き戻された。

「その…これから時間あるか？」

「ああ…基地内待機だからな。」

「なら、私とイーニァと一緒に散策でもしないか？」

「それってデートか？」

「断じて違う。」

「まあ、そうだろうな。いいぜ、別に。」

ユウヤの返事に、跳び跳ねるイーニァ。その時、クリスカも僅かに表情を崩していたのだが、ユウヤはそれに気づかなかった。

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数分後。
歓楽街

「ここも大分変わっちまったな…」

「ああ。ＢＥＴＡがここを進行していったからな…」

ユーコン事件後、歓楽街は事後処理に追われていた。

ＢＥＴＡが蹂躙した為、被害は甚大であったが、活気を取り戻そうと皆が必死になっていた。

「なぁ…少し寄りたいところがあるんだが、いいか？」

「それは構わないが…一体何処なんだ？」

「ユウヤのお友達のトコ、だよね？」

少し悲しそうな表情でイーニァが呟く。
「イーニァ、なんで…まぁそうだ。」

「そうか。だが私達が行ってもいいのだろうか？」

「ああ。大丈夫さ。」

こうして３人は、かつて憩いの場であった、また同時に二度と還らぬ友と出逢った場所に向かった。




「ブリッジス、ここなのか？」

「ああ…お前らからしたら、西側の堕落した場所の象徴みたいな場所だろうが、俺達にはかけがえのない場所だったんだ…」

Ｐｏｌｅ Ｓｔａｒ。

店はまだやっていない。何せ半壊状態だ。


だがユウヤはここで色々な物をここで受け取った。アルゴスの仲間から、そしてここのオーナーから。

テロリストだったとは言え、彼女からも多くの物を受け取った。
そして最期は命掛けで自分達を救ってくれた。

感謝こそすれ、憎しみは無い。

万感の意を込め、ユウヤは店に向かって敬礼をした。

彼女は軍人ではない。故に敬礼が正しいのかも分からない。だが今、自分に出来ることをする。
それが彼女への手向けだと考えた。
ユウヤの隣ではクリスカも敬礼を。すぐ傍にはイーニァがお気に入りの人形―ミーシャを抱えてじっと前を見つめていた。

「なんだか悪いな。こんな辛気くさい感じになっちまって。」

「構わない。貴様の友なのだろう？友ならば当然のことだ。」

「そう言ってくれると助かる。」

「ユウヤ、大丈夫？」

「ん？ああ、大丈夫だ。イーニァにも悪いな、こんなトコ来ちまって。」

「ううん。ユウヤのお友達、幸せだね。ユウヤが忘れないでいてくれて。」

思えば自分が居なくなった後など考えたことがなかった。自分が居なくなったら―自分を覚えてくれている人がいればまだいい。だが、自分を覚えてくれる人がいなかったら。元より自分の存在が無かったように感じてしまう。

イーニァの言葉からふと考えてしまうユウヤ。

「そうだな。忘れないこと。それが俺の出来ることなのかもしれないな。」

「ユウヤ～！」

イーニァへの返答を終えるとふいに声をかけられた。
声の方向を確認すると、タリサ、ステラ、ヴァリレオがいた。声をかけたのはタリサだ。
程なくしてユウヤに追い付く。
案の定、タリサがクリスカ達に絡んだ。

「お前ら、ユウヤと何やってんだ！」