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その日、ハクがどれだけ待っても、レリクは帰ってこなかった。
きっと、薬草の採取に夢中になっているだけと、ハクは自分に言い聞かせる。レリクがふらりと出かけていって、二・三日帰らないことも珍しくはなかった。魔道士としての経験は十分に積んでいる、例え事故に遭ったとしても、自力で対処できるだろう。下手に探しに行けば、かえって迷惑を掛けてしまう。そう自分を納得させていた。

だが、二日目、三日目になっても、レリクが帰ってくる気配はない。たまりかねたハクは、ついに村長の元を訪れ、主人が森へ向かったこと、三日も戻ってこないことを打ち明け、力を貸してくれないかと願い出た。
返ってきたのは、

「森に向かっただと！？　馬鹿が！！　何ということをしてくれたんだ！！」

罵声を浴びせられ、ハクは村長の家を追い出される。

「お願いです！　マスターを捜してください！」
「ふざけるな！！　この村はもう終わりだ！！　この疫病神どもめ！！」

騒ぎを聞きつけた村人達も、レリクが掟を破ったことを知ると、悲鳴と怒声をあげた。

「あれほど森に近づくなと言ったのに！」
「だから魔道士など信用できないんだ！」
「ああ！　神様！　どうかお助けください！」
「皆！　今すぐ家に戻り、戸を閉めて静かにしていろ！　下手に騒ぐな！！　時が過ぎるのを待て！！」

村長の言葉に、村人達は慌てて散っていく。
取り残されたハクは、目に涙を浮かべて暗い森を見つめた。


あの森のどこかに、レリクがいる。
けれど、恐怖で体が動かなかった。


どうか、ご無事で･･････！


ぽろぽろと涙を流し、ハクは祈ることしか出来なかった。




村で騒動が持ち上がっていることを知らないレリクは、希少な薬草を求めて森の奥深くへと入り込んでいく。「夕飯までに戻る」と言ったことも忘れ、手つかずのまま残された宝の山に興奮し、躊躇い無く歩を進めていった。時折感嘆の声を上げ、手帳にのたくった字を書き込むと、傷つけないようそっと土を掘り起こして、薬草を採取する。

奥へ、もっと奥へ。

三度目の夜明けを迎えたレリクは、不意に、木々の隙間から巨大な建物が透かし見えることに気がついた。一瞬呆気にとられた後、魔道士としての探求心に火がつき、急ぎ足で近づく。

それは、巨大な城だった。

森の奥深く、不自然に開けた場所に、その城は鎮座している。周囲の植物さえ、城に近づくことは許されていないかのようだった。

「城･･････だと？　まさか、伝承は本当だったのか？」

レリクが入り口を探そうと壁伝いに歩いていたら、真正面から男が現れる。

「あっ！？」

レリクが驚きの声を上げると、相手は眉一つ動かさず手を伸ばし、レリクの腕を掴んだ。

「ひっ！　ち、違うんだ！　誤解なんだ！！　わ、私はただ、薬草を採りに！！」

掴んでくる手の余りの力強さに、レリクは恐慌をきたす。ふりほどこうとしてもびくともせず、男は感情のない瞳を向けてきた。

「たっ、助けてくれ！　知らなかったんだ！」

暴れるレリクを、男は片腕で引きずりながら、きびすを返す。壁沿いに歩いて扉にたどり着くと、そのまま中へ入った。

「頼む！　命だけは！！　誰にも！　この城のことは言わない！！　だから！！」

その時、レリクは大ネズミが男の体を駆けあがっていくのに気づく。ネズミは男の肩に乗ると、不審な臭いをかぐように、レリクに向かって鼻をひくつかせた。

「旦那、どうします？」

ネズミが話しかけると、男は広いホールの隅に掛けてある大鏡に視線を向ける。

「あー、まあ、旦那がいいんなら」
「ひっ！　嫌だ！　助けっ！！」

レリクは力を振り絞って抵抗するが、相手は気に掛ける様子もなく、軽々とレリクを引きずっていった。

「助けてくれ！　殺さないでくれ！！」
「いいんですか？　こいつ、絶対喋りますよ？」
「喋らない！　誰にも言わない！！　だから！！」

喚くレリクの体を、男は鏡に押しつける。そのままぐいっと押すと、レリクの体は鏡面に吸い込まれていった。



レリクがいなくなったホールで、カイトは先ほどまで掴んでいた手を見つめる。肩に乗っていたガルムは、床に飛び降りると、

「旦那、大丈夫ですか？」
「何だか、ぐにゃぐにゃしてて気持ち悪かった」
「よく握りつぶさなかったと思いますよ。お湯を用意しますからね、手を洗ってください」
「ああ」
「それにしても、いいんですか？　この城のこと、知られたままで」
「大丈夫だろう」
「まあ、あれだけ怯えてりゃあ、二度と来ることもないでしょうけど。それにしたって、不用心でしたかねえ。もう少し考えないといけませんや」

ガルムは頭を振ると、カラクリ達に湯の用意をさせようと走り出した。