＜メモ＞BLACK AVATAR
「昨日は軽いデモンストレーションだ。今日から本番に入る」
天馬の前には腕を組んで、牙山が立っている。
「お前には化身を出してもらう」
「け……しん……？」
弱弱しく答える。
「ふざけているつもりか？ ゼロとの戦いのときに見せた化身だ」
「……」
いわれている意味がよくわからない。天馬の持つ化身は魔神ペガサス。炎を宿した翼をもった姿をしている。
それ以外にあるのだろうか？
「わかり…ません……」
牙山が腹部にけりをいれる。
天馬が咳き込んだ。
「まぁいいだろう。実践の中で出してもらえればそれでいい」
そうやって、うっすらと目を見開くと、そこには昨日、動けなくなるまで痛めつけた「仲間」がいた。
牙山の隣に、剣城が立つと、
「今日も松風天馬の相手をしてもらう。メニューは昨日と一緒だ」
天馬を一瞥する。
「……教官、松風には化身が進化したという事実を知りません」
化身が……進化？ 天馬の意識に疑問符が付く。
「私に口答えをするつもりか？」
「いえ、事実です……あの時、はじめて、あの化身が現れました。俺が見たのもゼロの試合の時が初めてです」
剣城は鋭い目つきで牙山に訴えた。
しかし、牙山は嘲笑した。
「ぬふふ、そうやって、手を緩めさせるつもりか？」
「いえ、そういう意味では……!!」
「いや、わからなくもない。仲間を傷つけるのは容易なことではない。だが、『ここ』では別だ。かつて、私に指南されたお前なら、わかるだろう」
そう、ゴッドエデンではかつての仲間さえも、単なる顔見知りも、「他人は全て敵」なのだ。
弱肉強食。強いものは生き、弱いものは死に絶える。それがルールだ。
「わかりました。やります」
そういって、剣城は天馬に向きを変えた。
……すまない。謝っても赦されない。
ただ、おびえる天馬の顔が少し見えた。
歯を食いしばり、化身を発生させる。
そして、彼の渾身のシュートを天馬にたたきつけた……。
それをちょっと離れたところから見ていた者がいた。
少し長い緑の髪がウサギの耳のように、右と左に分かれている。
彼は牙山たちを見ると、
「これが大人たちのやり方か……やっぱり、大人にとって子どもは道具に過ぎないんだ」
そうさびしく言うと、その場から、姿を消した。
一方、別室では……
「今日はここまでだな」
天馬と違い、体力を温存していた神童は、白竜の持つ化身、聖獣シャイニングドラゴンの攻撃を何とかしのいでいた。とはいえ、体はボロボロだ。全身が痛い。それを歯を食いしばって耐えていた。
しかし、一方の白竜は一寸の衰えもなかった。
神童が肩で呼吸をしているのに対して、冷静にこちらの出方を見る余裕さえある。
あざけりとも、憐みとも見えるその姿は、普段、冷静な態度を崩さない神童に見えない威圧感を与えていた。
「教官、やわすぎます。まだ、こいつは動けます。人間は追い詰められたほど力が出るもの。この程度で、やめてよろしいのでしょうか？」
神童を見ていた火北は神童を見ると、
「確かに、まだ力が残っているようだがな。だが、十分にデータはとれた。少し、惜しいだろうが、明日まで我慢してくれ」
「わかりました」
そういうと、そそくさと、白竜は去って行った。
悔しい…。その想いが胸を駆け抜けた。
同時に、こんな思いをほかのみなにも受けてはほしくない。
自分の無力さを痛感していた。
「こんなところでもう、弱音を吐いているのか？」
火北が神童を見て嘲笑する。
神童は火北の目を見た。
「明日からが本番だ。お前には、もう少し頑張ってもらわなければならない。むろん、『シード』としてな」
はははははっ。そう笑って、火北は去って行った。
（シードなんかになるものか！）
神童は意を新たにした。
「戻ってきませんね……」
予想通り、神童は霧野、仮屋がいた部屋には戻らなかった。
霧野はどことなく、不安そうだ。
「大丈夫じゃないですか？ キャプテンなら」
と心配する霧野を励ますも、
「その保証がどこにある」
と怪訝そうに返した。
やれやれ……。
モニターは今日は映っていない。
神童や天馬、そして、剣城やほかの雷門１１がどうなっているのか、何の手がかりもないままだ。
「あと『三日』……ですか。本当にここから出られるんでしょうかね……？」
「信じるしかないだろ」
そして、彼らは暗闇の部屋で一晩を過ごした。
<改ﾍﾟｰｼﾞ>
剣城とシュウ
剣城はやりきれない日々を送っていた。
前とは違い、ここには目的がない。前に来たときはここに「兄を救う」ということだけを考えてきた。
それで、自分を殺し、ひたすらに自分の力をつぎ込んできた。
その証拠がシードのファーストランクの獲得だった。
勿論、彼自身「ランク」など気にしていない。
牙山をはじめとする教官、フィフスセクターの黒木、そして、聖帝。彼らの命令には難なく従った。
どんな非道なことでも、手を染めた。
だが、今彼の胸を占めているのは虚しさだけだ。
ここにかつての「栄光」のひとかけらもない。
「浮かない顔してるね」
暗がりから一人の少年が顔を出した。
「お前は……」
髪に勾玉をつけてる黒髪の少年は、にっこりとほほ笑んだ。
何故か、ユニフォームではなく、チュニックのような着物を羽織っている。
「シュウっていうんだ」
シュウ……、かつて、剣城がいたときにはいなかった少年だ。
それどころか、聖帝も把握していない人物。
唯一、正体を知っているのは牙山をはじめとする教官たちだけだが、何か、白竜とは違った自信を帯びた姿をしている。
「何の用だ」
「う〜ん。そう、最近、白竜が元気ないんだよ。ライバルだった君が弱くなったからって」
面白そうにシュウが言うと剣城の目が急に鋭くなる。
「何でさぁ……、強くならないの？ ううん、強くなろうとしてない」
挑発するように、シュウが問う。
「興味が失せた、それだけだ」
「嘘。今、君の目が厳しくなった」
勿論、強くなりたいという意思はまだ剣城には残っていた。
しかし、過酷な特訓をしてまで、何かを得る。そういうつもりにはどうしてもなれなかった。
それよりも、大切なものを得ようと今しているのだ。
それが何なのかわからない。だが、「それ」はここにいるほど遠くなってしまう、そんな感じがした。
「サッカーは強さが大切なんだよ。すべてにおいて、完全じゃなきゃいけない。強くなければ、僕たちは価値がない。昔の君は、ギラギラしてたのに、今はすっかり丸くなってる」
「俺のことを知ってるのか」
「さあ」
シュウは途中ではぐらかした。
「価値……か……。だったら、今の俺は『価値のない』人間なのかもしれないな」
「価値のない人間……？」
シュウの目が点になった。
かつての白竜のライバル。ここのトップを争ったかつての狼が、空を向いて静かに吠えた。
「君たちを変えたの……やっぱり、天馬って子なのかな」
シュウはボッソリとつぶやいた。
作品名：＜メモ＞BLACK AVATAR 作家名：るる