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階段を上りきった先に、鉄の扉が見えた。
見るからに頑丈そうな扉には太い閂が掛けられ、さらに鎖で厳重に封じられている。

「えー･･････どれだけ閉じこめておきたいんだよ」

中にいるのが可憐な姫人形ではなく、凶悪な化け物だったらどうしようと、若干腰が引けながらも扉に近づいた。
閉鎖された向こう側から、不自然なほど強い魔力を感じる。


･･････ハズレだったらどうしようか。


扉を開けずに戻れば、主人は躊躇いなく自分を壊すだろう。どちらにせよ、このまま進むしかない。

「はーあ、俺は日頃の行いがいいのになー」

鎖にぶら下げられた錠は、鍵穴がつぶされていた。どうやら、二度と扉を開ける気はないらしい。

「あー･･････面倒くさい」

ぶつぶつ言いながら、カイトは鎖に手を掛けた。口の中で呪文を詠唱すれば、高熱を帯びた鎖は真っ赤になり、ついには焼き切れる。

「さて、今お側に行きますよ、姫」

これで男だったら、死なない程度に殴り倒そうと心に決め、重い鎖を解いて閂を外した。手で押してもびくともしない扉に全体重を乗せ、無理矢理押し開く。鈍い音を立てながら扉が開いたその先に、鮮やかな髪色の少女が座っていた。


･･････何だ、子供か。


その姿を目にして、カイトは内心落胆する。確かに、目を引くほど鮮やかな髪と目を持つ人形は美しいが、まだ幼い少女の姿をしていた。突然の侵入者に動ずる気配も見せず、少女はぼんやりと前を向いている。

「初めまして、お嬢さん」

声を掛けても、相手は前を向いたまま。嫌な予感がして、カイトは少女の前に回ると、膝を折って視線を合わせた。

「俺はカイト。君の名前は？」

相手の目には、何の感情も浮かばない。驚きも、安堵も、拒否さえも。

「･･････いろは」
「いろは、外に出たい？」

一番手っとり早く簡単な取引を持ちかけるが、いろはは瞬きもせず、

「いいえ」


･･････ああ、やっぱり。


心が壊れている、とカイトは判断した。
長い幽閉のせいか、元々失敗作なのか。原因は分からないが、このままでは契約を結べない。
カイトは立ち上がり、ぐるっと部屋の中を見回した。
何もない。家具も椅子もベッドも。小さな、窓ともいえない明かり取りが一つあるだけ。食事も睡眠も必要としない人形ゆえの、殺風景さ。
視線を落とせば、いろはの両手にはめられた、鎖つきの枷が目に入る。恐らく、足にも。


どんな極悪人なんだろうな、この子は。


あどけなさの残る顔は、無機質な作り物のそれだった。だが、先ほどから感じる強い魔力は、確かに彼女から発せられていて、主人が執着するのも理解できる。


これは、長期戦覚悟だな。


塔が崩れる前には終わらせたいと、内心溜息をついた。



今日のところは一旦引き上げようと、カイトは階段を下りる。振り返っても、いろはが追ってくる気配はない。


本当に出る気がないんだな。


あんな狭苦しい部屋にいて何が楽しいのかと考え、今の彼女にはそんな感情もないのだと思い至る。


はあ、面倒くさい。


欲望のない相手と、どう契約しろと言うのか。何も望まず、何も願わず、生きながら死んでいる相手と。

「とりあえず、何でも試してみますか」

痺れを切らした主人は自分を喰い、新しい人形を作るだろう。生きながらえたければ、獲物を運んでやるしかない。
カイトは諦めたように首を振り、夜の町へと消えていった。