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◆36

　「これはどういうこと？　ばあや」ロザリアは部屋を見るなり戸口で叫んだ。「全然荷造りができていないじゃないの！　いったい何をして……」
　そこまで言ってロザリアは、コラが俯いたまま肩を震わせていることに気づいた。
　「……ばあや？」
　「私……」ぐい、と顔を上げるとコラは、意を決したように告げる。「今すぐジュリアス様へお詫びに参ります」
　「……え？」
　唐突な言い様にロザリアは目を見開いた。だが事はそれだけでは収まらなかった。
　「そして聖地で……ロザリア様の身が立つようお願いを……」
　思わずロザリアはつかつかと部屋の中へ踏み込むと、腰に手を当て、仁王立ちになって小柄なコラを見下ろした。
　「何を……言っているの？」静かに、けれど低い声でロザリアは言う。「わたくしは、荷物をまとめておくよう言ったはずよ。聞いていなかったのかしら？」
　「主星へは……私が今すぐ戻ります」再び俯いてコラが言う。「ですからロザリア様は聖地へお残りになるよう」
　「あなたの指示は受けないわ」冷たくロザリアは言い放つ。「わたくしが、決めたことなのよ」
　「でも」顔を上げ、コラは懸命に続ける。「私は……ロザリア様がむざむざ不幸になるのを見たくないんですっ！」
　「な……っ」
　「ロザリア様は女王候補なんです、ディア様みたいに女王補佐官になるとか、女官とか……王立研究院でも、きっとロザリア様の暮らしていける場所が」
　言っている間にも声がどんどん小さくなっていく。ばあやは本当にわかりやすい、とロザリアはため息をついた。
　「ばあや」ロザリアは宥＜なだ＞めるように声をかけると言った。「お父様に……何があったの？」
　びくっとしてコラは顔を上げた。上げて勢いよく首を横に振る。けれどロザリアにはわかっている。
　当たりも外れもない。それしか、ないのだ。
　ロザリアはコラの腕を引き、側にあった椅子に座らせると、自分も向かい側の椅子に座った。
　「あなた、あんなにジュリアスを責めたのよ？」膝の上に手を置いて、スカートの布を掴んでいるコラの様子を見つめつつ、ロザリアは言う。「アンジェリークが女王になったことで、わたくしの人生が台無しになったとまで言ってジュリアスを罵＜ののし＞ったあなたが、何故急にそんな宗旨替えを？」
　躰を前傾させてロザリアは、コラに向かい、諭すように続ける。
　「わたくしにはもう、聖地でできることは何もないの。それよりもわたくしは」
　椅子から立ち上がるとロザリアは、コラの足元で膝をつき、顔を覗き込んだ。
　「お父様を助けたいの……少しでも早く」
　コラもロザリアを見る。ロザリアの中の何かを推し量るかのようにじっと見つめている。だが嘆息すると小さく首を横に振った。
　「私……やはりジュリアス様のもとへ行ってきます。ジュリアス様はロザリア様をずっと……六歳の頃からご存知です、だからきっと、ロザリア様の悪くないようにしてくださいま……」
　「ジュリアスは関係ないわ！」立ち上がり、ロザリアは自分の胸に手を当てて叫ぶ。「わたくし！　このわたくしが選んだことよ！　それにジュリアスがいったい、わたくしをどうしてくれると言うの？」
　自分でも取り乱しているのがわかる。だが、ことジュリアスに関してもうこれ以上誰にも何も言われたくない。今し方、別れの辛さに必死の思いで堪えてきたところなのに、こうしてコラが何度もその名を口にするたびロザリアは、胸を深くえぐられるような悲しみに苛まれる。
　「それは……」
　コラもさすがに口ごもり、言葉を続けることができない。その少しの間合いでロザリアは息を継ぐ。
　……落ち着くのよ、ロザリア。肝心なことをばあやは、まだひと言もわたくしに伝えてはいない。
　「ばあや」コラを見据えロザリアは、毅然として言った。「そんなことより、お父様がどうされたのか、きちんとわたくしに……わたくしの目を見て話しなさい」
　コラの肩が大きく揺れる。
　「ばあや！　言いなさい！」
　「……どうにか……」話し出したものの、コラはロザリアの目を見ないままだ。「命だけは……取り留められた……と」
　「……えっ」
　コラが言うには、ロザリアの父である主は、ここしばらくはずっと伏せっていたらしい。食事も満足に取らないまま、それでも執事が毎食用意して寝室へ訪れていたのだが、その日の朝は、いくらノックをしても返事すらなかった。
　もしかしたらまだお休みかもしれないと、執事はいったん下がったものの、妙な胸騒ぎに引き返し、失礼しますと言って部屋へ入り寝台を覗き込んだときには−−
　「呼吸が止まっていらしたという……ことです……」
　がくん、とロザリアの膝の力が抜ける。それでも咄嗟に足を踏ん張って躰を支えることができた。
　「私もさっきそれを知って……ですから」とうとうコラは、堪えきれず躰を折り曲げ、膝に突っ伏さんばかりに泣き崩れた。「今、ロザリア様がご実家へお戻りになっても、苦労なさるばかり……！」