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「ごめんね、付け回すようなことして」

外に出たところで、カイトに謝られる。

「えっ、あ、いや」
「ごめんね、気持ち悪いよね。君にマスターがいるかどうか、気になったから。ちゃんとしたお屋敷に住んでて、羨ましいな。マスターも、優しそうな方だし」
「え･･････カイトは」

アカイトの言葉を途中で遮り、カイトは寂しげに微笑んだ。

「マスターはいない。住むところもないよ。捨てられたんだ。僕は、失敗作だから」
「なっ、何でだよ。カイトは、ちゃんと･･････」

髪も目も青いだろと言いかけて、口をつぐむ。恐らく外見が理由ではないと、気づいたから。
カイトは、じっとアカイトを見つめ、

「アカイトの声は、綺麗だね」

囁くような声で言った。
言葉に詰まるアカイトに、カイトは悪戯っぽく微笑む。

「マスターがいないこと、内緒ね。処分されてしまうから。一応、心当たりはあるけど･･････」
「あ、分かった。誰にも言わない。その、引き取ってくれるといいな、心当たりの人」
「うん･･････きっと大丈夫。その人も、ガーネット様みたいに優しい人だから」

カイトの言葉に、それなら大丈夫だと、アカイトは頷いた。



門まで来ると、カイトは「此処でいいよ」と言い、アカイトのほうを向く。

「また会いに来てもいい？　それとも、僕はアカイトに嫌われちゃった？」
「うぇっ？　あ、い、いや、お前のおかげで助かったよ。警察に連れてかれたら、この屋敷を追い出されてた。ありがとう、恩に着るよ」
「そう？　良かった。悩んだけど、アカイトが僕のような目に遭うのは嫌だったから」
「あっ･･････うん、ありがとう。落ち着いたら、知らせてくれよな。ちゃんとお礼もしたいし」
「お礼なんていいよ。また会ってくれるだけで」
「そうはいかないだろ。カイトは恩人みたいなもんだし」

アカイトが言い張ると、カイトは首を傾げて、考えるようなそぶりを見せた。

「そう？　じゃあ、今度、アカイトの歌を聴かせて欲しい」
「え？」
「アカイトの声が好きだよ」

真っ直ぐ見つめられて、アカイトは自分の頬が熱くなるのを感じる。

「えっ、あっ」
「約束だよ。じゃあ、またね」

カイトは手を振って走っていき、アカイトはぼんやりとその場に立ち尽くしていた。



アカイトが屋敷に戻ると、ガーネットが電話の受話器を置く。

「ああ、アカイト。お茶の支度をしてくれる？　アンバーとオニキスが来てくれるの」
「あ、はい。分かりました」
「二人とも心配してくれていたわ。誤解とはいえ、警察が来るなんて、いい気分ではないわね」
「すみません、俺のせいで」

アカイトが頭を下げると、ガーネットは「アカイトのせいではないわ」と言った。

「匿名の電話だなんて、卑怯なものね。おまけに、無関係のあなたに濡れ衣を着せようだなんて。カイトがいてくれて、本当に良かった」
「そうですね。本当に」
「彼にお礼をしなくてはね。彼のマスターにも」

ガーネットの言葉に、アカイトはどきりとする。カイトにマスターがいないと知ったら、ガーネットはどんな反応をするだろうか。

引き取ると言い出すだろうか･･････俺の時のように。

それは十分あり得ることだが、ガーネットの父がそれを許さないだろう。アカイトを連れてきた時も、最初は反対していたから。
だが、普段は従順なガーネットが頑として譲らず、母親の取りなしもあって、アカイトは従者としてガーネットの側にいることを許された。

「カイトのマスターは、どんな方なのかしらね？」

無邪気な物言いに、アカイトは「優しい方だそうですよ」と返す。

「では、お茶の支度をしてきます」
「お願いね」

アカイトは一礼してから、台所へと向かった。