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限界

息ができない。

まるで体が呼吸の仕方を忘れてしまったようだった。どこかで菅がふさがってるか、肺がスイッチを切ってるか――何より酸素を必要とするこのときに、体が深く取り込もうとしてくれない。古代は浅く息をつくのがやっとだった。

目が見えない。かすんで計器が読み取れない。自分がどこをどう飛んでいるのかまるでわからない。宇宙だ。それはどうやらわかる。下にタイタン。青い霞に縁取られたオレンジ色のもやの固まり。その弧を描くもやと宇宙の境界線が窓に傾いて見えている。

なんで傾いているんだっけ。そうだ、片方の翼にだけ荷を吊るしているからだ。ガタガタと機の振動が伝わってくる。無理な機動をあまりに長く続けたために、あちらこちらにガタつきを生（しょう）じさせているのだろう。あれだけの敵に狙われたのだ。何発かビームのタマも喰らっているに違いないと古代は思った。

あらゆる意味で飛んでいるのが不思議と思える。この〈ゼロ〉は今、バラバラに空中分解したとしてもおかしくない。船を出るとき整備員に言われたな。無理に機首を上げ下げすればでんぐりがえると。今のこの機をほんのちょっとズームかダイブさせたならば、間違いなく――。

こいつはあと、どれだけもつんだ。機体や翼だけじゃない。燃料は？　もう底を尽いてるはずだ。なのに計器を読むこともできない。

視界がかすむだけではない。そちらにめぐらそうとしても、頭も目玉も動いてくれない。自分にはもう、それだけの力も残ってないらしい。

頭が重い。ぼんやりとして、ものを考えることができない。たぶん、一度うなだれたら、もうそれっきり心臓も止まってしまいそうな気がする。

疲れた。おれはこのまんま、眠るようにして死ぬんだろうか。

そう思った。そのときだった。窓の向こう、正面に、光るものが現れた。どうにか見える。それとも、ただの幻覚かな。ひょっとすると、天国か何か、迎えの光なんだろうか。

「古代サン！」アナライザーが言った。「〈やまと〉デス！　前ニ〈やまと〉ガ！」

「やまと？」

「発光信号デス！　『誘導スル。着艦セヨ』」

古代の視界の中で突然、前方の光が大きな船の形を取った。メインの波動エンジンと、下にふたつの補助エンジン。そして無数の標識灯。

〈ヤマト〉だ。さらに、アナライザーが言う信号らしき点滅する光もまた、かすむ視界に見て取れた。

「着艦しろ？」古代は言った。「けど――」

――と、後ろでエンジンが咳（せ）き込んだ。〈ゼロ〉の機体がガクンと揺れ、下に落ちていきそうになる。

一瞬止まったエンジンはすぐ回転を取り戻した。〈ゼロ〉の機体が持ち上がる。

「今ノハナンデス？」とアナライザー。

「燃料がないんだ」古代は言った。「もう何分も飛ばないぞ」