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狩りから戻ってきたカイトを、リンが出迎えた。

「お帰り」
「･･････ただいま」
「バイク、点検するから。スラッグは焚き火のとこにいる」
「リン」
「あんたの点検は、あたしじゃ無理だよ」

リンが工具を取りに戻るのを見送って、カイトは大股で焚き火に近づく。

「あ、おかーえりー」

間の抜けた声を出すスラッグを無理矢理立たせ、テントの中に引っ張り込んだ。

「ちょっと、何ー？」
「何があった？」
「んー？　リンがもの凄く怒って、こいつが近くをうろついてたから、撃った」

半分解体されたハチに一瞬目を向けてから、カイトはスラッグに視線を戻す。

「リンに何か言った？」

いつもなら、真っ先に食ってかかってくるはずなのに。
スラッグは首を傾げ、

「マスターの名前を聞いたんだよ。いけない？」
「何の必要があって？」
「んー、もうそろそろいいかなって。三年も経つし」
「まだ三年だよ」

カイトはそう言って、溜息をついた。まだ三年、たった三年で振り切れるほど、軽いものではない。
スラッグは、再度首を傾げ、

「あなたは、十年前のことを、まだ引きずってますものね」
「････････････」
「私が、初めて人を」
「･･････聞きたくない」

顔を背けたカイトの耳に、苦笑混じりの声が聞こえる。

「私が捨てられたのは、あなたとは何の関係もないのに」

分かっている。理屈ではそうなのだ。自分がスラッグと出会う以前のことだから。けれど、

･･････リンはどうなのだろう。

スラッグは、リンをどう受け止めているのだろう。「鏡音リン」という存在を。

「私は、過去を殺したんですよ」

視線を向ければ、スラッグがいつものように笑っている。
けれど。

「じゃあ、何で起きてた」

平静に話そうとしても、声が固くなった。スラッグはきょとんとした顔で、

「おかしい？」
「あの時間、君は寝ているはずだ」
「そういう時もありますよ」

スラッグはそう言って、ふふっと笑う。

「私は、人間だから」

そう言われたら、黙るしかなかった。
イレギュラーな事態が起きるのも、「通常」だから。

「腕出して。数値を計るから」

カイトは無言で袖を捲り、スラッグの作業を眺めた。




夕方、リンがドラム缶に水を入れて風呂を沸かすそうとしている横を、カイトがバイクを押して通り過ぎる。

「狩り？」
「うん」
「いってらっさい」

ドラム缶の下に組まれた薪に火をつけようと、身を屈めた時、

「気が変わった。おいで」

カイトの声とともに、ぐいっと体を持ち上げられた。

「ふぁ！？」
「掴まって」

バイクの後部に座らされ、エンジンを掛けられる。

「えっ、ちょっ！」
「落ちるよ？」

慌ててカイトにしがみつくリン。カイトの「出掛けてくる！」という叫びとともに、バイクは猛スピードで走り出した。



夕焼けに染まる丘から、眼下を眺める。荒涼とした荒れ地の中に、小さな村がぽつんと存在していた。夕餉の支度中なのか、いくつかの煙が上っている。

「あの村に、リンのマスターがいるかもしれない」

突然カイトに言われ、リンはぎょっとして相手を振り仰いだ。

「本人がいなくても、知ってる人がいるかもしれない」

カイトは淡々と続ける。リンは、視線を下ろして小さな村を見た。
いるはずがない、と思う。けれど。

「今のリンは、狩りに連れていけない。用途が違うからね。戦闘用に改造しないと」
「････････････」
「改造したら、元には戻れないよ。それでもいい？」
「････････････」
「マスターの元には、戻れなくなるよ？」

リンは口を開き、躊躇った後に口を噤んだ。
暫く、お互い無言で眼下を眺める。徐々に夕焼けから宵闇へと、景色が染まっていった。

「帰ろうか」

カイトの言葉に、リンは黙って頷く。バイクの後部に跨り、カイトに腕を回しながら、リンはスラッグの言葉を思い返していた。

『過去を殺しておいで、リン。そうしたら、全部教えてあげるよ』