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「……アリス。貴方は、もう14歳よね？」
「うん。それが？」

　きょとんとした顔のアリス。

「……14歳にもなって、ああいうのはどうかな……と、お姉ちゃんは思うわけです」
「……ああいうの？」
「……つまり。もう、色々と気を遣わなければいけない歳でしょう？
今日の昼みたいな……ああいう、男の人に無邪気に絡みつくのは慎みがないとは思わない？」

　そう説くと、アリスは口をぽかんと開いて「……はぁ……」と気のない返事をしてきた。

「なんですか、その気のない返事は。いい？　男の子というものはね──」

──アリスへのお説教……それは、男への接し方についてだった。
どんなに幼く見えても、アリスは中学二年の14歳なのだ。
昼間のような、はしたない真似は許されない。
そう、これはアリス自身の為にも、やめさせなければいけない事で。

「──いい？　男の子というものはね──」
「お姉ちゃんでもヤキモチなんか妬くんだねぇ」
「いつだって──んなっ！？　ア、アリスっ!!??」

　男の子について語ろうとした瞬間、割り込んできたアリスのセリフに、雪姫が泡を食った。
……あっさり真意を見抜かれてしまっては無理もなかった。

『そうよっ、これはアリスのためのお説教なんだから』

そんな風に、きっちり　"自己弁護"　した上で始めた　"お説教"。
──確かに昨夜、計佑の方から構う分には仕方がないと　"一応"　納得した。
けれど、アリスの方からベタベタくっついていくのは、またちょっと話が違う。
そう考えての、"お説教"　──という名目の焼きもちだったのだが。

──う、ウソっ！？　なっなんでこんなにあっさりバレちゃうのぉ！？

「ちっ違います！　こっこれはっ、そのっ、あのっ……！」

　まさかアリスに、こんなにあっさり見抜かれるとは夢にも思わなかった。
……いや、自分が甘すぎたのか。
　考えてみれば、一昨日だって自分の思惑──アリスに張り合おうと、計佑に髪を見せつけた──をきっちり見抜いてきた。
やはり、どんなに無邪気に見えても、アリスも立派な女のコだったのだ。
　そんな、今さら気付いても遅い事実に後悔して。
雪姫が余裕をなくしていると、アリスがうんうんと頷いてみせた。

「そっかぁ……お姉ちゃん、なんだか今日の帰りからミョーに元気ないと思ったら……そういう事だったんだぁ」
「だっ!!　だから違うといってるでしょお!?」

──実際には全然違わないのだが、雪姫が必死にバタついて否定していると、アリスがニマ〜っと笑ってみせた。
(その表情は、雪姫が計佑に見せるそれと良く似ていたりしたが、
そんな事は雪姫には分からない事だし、わかったとしても今の雪姫にはどうでもいい事だった)

「ふーん……ふぅう〜ん……お姉ちゃんが、まさか焼きもちなんかをねぇ……」
「アっ、アリス！！　いい加減にしなさい！？」

　ついに雪姫が手を振りあげるが、実際には振り下ろされる事などないと分かっているアリスが、
「キャー」とわざとらしい悲鳴を上げてみせてから、ニマニマ笑いを引っ込めた。

「あははっ、おねえちゃんカワイ〜！　そんな恥ずかしそうに赤い顔して凄まれたって、全然コワくなんかないよ〜？」

　ニマニマ笑いこそやめたが、本当に愉快そうにアリスが笑い始めて。
……もはや雪姫には、俯いて黙りこむ事しか出来なかった。

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　やがて、笑いをおさめたアリスは、足を崩すと、そのまま雪姫の太ももへと倒れこんできて。
仰向けになると太ももを枕にして、雪姫の顔を見上げる体勢になった。

「おねえちゃーん。そんな警戒なんかしなくても、アイツは私の事なんかコドモとしか思ってないんだよ？」
「そ、そうかもしれないけど……でもやっぱり面白くないんだもん……」

　ニコニコと笑みを浮かべながら窘めるアリスと、それに唇を尖らせる雪姫。
……もはや、どっちが年上かわからない。

「……アイツが私をコドモと思ってても、私の方はどうなのか心配……とか？」
「……っ！」

　ズバリ核心をついてくるアリスに、息を呑んだ。
まくらの時にも、同じように抱いた不安。あの時と同じ事を、けれどまさかアリスから切り出されるなんて。

──……やっぱり、子供みたいに振舞ってても、ちゃんと　"女のコ"　なんだ……！

　アリスに対する認識を、今一度はっきり改めた雪姫が顔を強張らせていると、
あの時のまくら同様、アリスがクスリと笑ってみせて。

「……まあ、おねえちゃんがいらないって言い出した時には、私がもらってやってもいいかな？」
「なっ！？　いっ言いませんそんなコト！！」

　アリスの両頬を挟んで、覗きこむようにして声を上げる雪姫。それにアリスが、またコロコロと笑った。

「あはははっ、も〜本当に心配しないでよ、おねえちゃん。
けーすけのことは……『おにいちゃん』って呼ぶことになってもギリオッケーかな、ぐらいにしか思ってないからさぁ」
「おにいちゃんって……え！？　こっこらっ！　いつまでお姉ちゃんをからかうつもりっ！」

　ニマニマと笑いながら、これまたあの時のまくらと同じようにからかってくるアリスに、雪姫がもう一度手を振り上げてみせて。
すると、アリスの方も再度「キャー」とわざとらしい悲鳴をあげて、
ぐるっと身体をひっくり返して顔を太ももの間に埋めてきた。
　それに対して雪姫は、勿論上げた手を振り下ろしたりなんてしない。
ただ、軽く溜息をついて、そっとアリスの後頭部を撫でた。

「……おねえちゃんにだって、子供っぽいところはあるんだよね……」

　またからかってくる言葉のようだったが、実際は独り言のような声だった。

「……私、前は、ずっとおねえちゃんみたいなオトナになりたいって、そんな風にばっかり思ってた。
でも今は、……けーすけに言われたコトで、なんか楽になった気がする……」

　うつ伏せのまま、半ば独り言のように呟くアリス。一体計佑に何を言われたのか、気にはなったが──

──……そっか、アリスも計佑くんに救われたんだ……

　そう気づいたら、尋ねる事は出来なかった。
　それはきっと、アリスだけの宝物で。
他人である自分が聞きだそうなんて、そんな無粋な真似は出来ないから。

　そして、アリスもまた、自分同様計佑に救われた人間なのだと解ったら──
もうアリスの行動を制限しよう、などとも思えなくなってきた。

……そう、思えなくはなってきた、のだが──

「……ねぇアリス。ホントに計佑くんのこと、男の人として好き、とかじゃあないのよね……？」

──やっぱり、そんな風に尋ねてしまう。

「……おねえちゃ〜ん……いくらなんでも心配しすぎだってば〜……」

　また仰向けになってきたアリスが、とうとう呆れたように苦笑を浮かべていて。
──小学生もどきに呆れられてしまった高三少女は、恥ずかしそうに身体を縮こまらせるのだった。

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「……ていうかさぁ……
おねえちゃんは、私のコトじゃなくてけーすけの方のタラシっぷりを気にするべきじゃないかなぁ？」