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須々野さんもありがとう。昨夜、俺のこと心配して見にきてくれたんだよね？」
「……そのせいで、お邪魔しちゃったみたいだけどね」

硝子がまたイヤミを口にする。けれど、今度は一応笑顔だった。

「だからー！！ 勘弁してってば」

硝子が何故暗い顔をしていたのか──深くは考えないのが、この少年だった。

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硝子と別れた後、洗面所へ向かう途中で茂武市、カリナとも出会った。
茂武市には軽く茶化され、
カリナには「まあ坊やにしてはよく頑張った！！」と肩を叩かれたりして。
そして二人とも別れ、また洗面所へ向かい出したところで──今度は雪姫とバッタリ出会ってしまった。

「「……あ……」」

ハモってしまい、二人で同時に俯く。

<i>「おっおはよう……どっかいくの? 」</i>

震える声で、雪姫が先に話しかけてきた。

「いや、あのっ顔を洗いに……」
<i>「あ、ああっ、そっか」</i>

やっぱりまだ、雪姫の声は震えていた。

「……っ……計佑くんっ……戻ったら……私ご飯作ったから……食べてくれる……かな？」

──せっ、先輩の手料理！？

<i>「は……はい！！ スグ行きます！！」</i>

顔が熱くなる。

「じゃあ……待ってるね」

上目遣いで微笑む雪姫の顔色も……真っ赤だった。

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──うおおおお！！！
なんなんだこれっ！？ めっちゃハズかしいっ……！！
先輩の顔を真っ直ぐみれなかった……っ！！

バシャバシャと顔を洗いながら、昨夜答えが出なかった問いにまたチャレンジする。

──何も言わなくていいと先輩は言った……
付き合って欲しいとか、そういうワケじゃないってことか?
すると…… "恋愛感情の好き" じゃなくて、"人として好き" とかそういう話だったりするのか？

……あの状況でそんな訳はないのに、相変わらず、とんちんかんな事を考えてしまう少年。

──なんか先輩、昨日の俺の事、色々勘違いして過大評価してたみたいだし……
そうだよ、偶然見つけたなんて与太話を、超能力とか何とか大袈裟に受け止めてたくらいだもんな……
そっか、そういうことだったんだ！！

……今度はあながちズレてはいない考え方だったが、
そもそもの立脚点が間違ってるので、やはり導かれた答えは明後日の方向のものだった。

──な〜んだ……悩んで損した。
……そうだよなー、あの白井先輩がオレみたいのに、……なんて……

さっきまでの熱い気分が、一気に冷めて。
暗く沈んでさえいったけれど、その理由については、やはり考えようとはしない少年だった。

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計佑が食卓へ向かうと、もう食事の準備はできていた。茂武市たちも揃っている。
計佑の為に用意してある席は、雪姫の左隣で──向かいにはカリナと茂武市、硝子は雪姫の右隣──
その席につくと、すすっと雪姫が寄ってきた。

「利き腕ケガしてるから、食べるの大変でしょう？ 私でよかったら……手伝わせて？」
「えっ！？ いやっ……そんな別にっ」

落ち込んだ気分が、それだけのやり取りで、また高揚するのを感じた。
「遠慮しないで」

雪姫が計佑の分のスプーンを手にとった。
ちらりとカリナ達を見やってから、

「これくらいはさせて……計佑くんのケガは、私の責任なんだから」

そう、赤い顔で言う雪姫。
しかし計佑は、その言葉にまた少し気分が沈んだ。

──そっか……やっぱり昨夜からの先輩の態度は、ただの責任感か……

「……先輩。昨日も言ったけど……先輩には責任なんてないんです。だから──」

言い終わる前に、雪姫がすっと計佑の耳元に唇を寄せてきて、

「好きな人のお世話くらいさせてほしいな」
「えっ……！？ 」

驚いて軽くのけぞると、雪姫はカリナ達には見えないように、ウインクまでしてきた。

──なっなにこれっ……ホントにこれ、"人として好き" ってだけ……なのか！？

さっき出したばかりの結論が、揺らいでしまう。

──いやでもっ……またいつものようにからかってるだけ……とか……？
……けど、人前で先輩がからかってきたことは今までなかったような……

また頭がぐるぐるしてきてしまう。

「はい、あーんして」

結局熱い頭のままで、言われるがまま口を開いてしまう。
そうして雪姫が、「あー……ん……」言いながら、口の中にスプーンを差し入れてきた。

「……どうかなぁ？ 計佑くんの口に合うといいんだけど……」

心配そうに、でもどこか期待を込めた瞳で見上げてくる。

「うっうまいですよ……スゴクおいしいです」
「ホント！？ ……よかった……」

ホッとした、そしてすごく嬉しそうな笑顔を雪姫が浮かべて。

「じゃあまた……あーん……」
「あー……熱っ！？」

今度の具は一際熱くて、思わず悲鳴が出た。

「あっごめんっ！！ ……ヤケドしてない！？」
「やっ大丈夫ですっ」
「……ふーふーもしたほうがいいのかな？」

雪姫が上目遣いで尋ねてくる。

「いやそれはっ！？ 」

恥ずかしすぎます、とは言葉にできなかったが、

「ふふ……それはさすがに恥ずかしいかな？」

やっぱり幸せそうに雪姫が笑って。

──計佑は、もう雪姫の事しか目に入らなくなってしまうのだった。

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雪姫の方も、実は内心、相当恥ずかしがっていた。
けれど、それ以上に舞い上がってもいた。
今までは、一応人前では抑えていた部分もあったのだけれど……もう、そんな我慢は出来なくなっていた。
カリナや茂武市の、ぽかんとした視線は気になるけれど、
『私のせいのケガだから』という免罪符だってある。それで開き直れた。

──幸いな事に。
計佑の方を向いている雪姫には、隣に座っていた、今は後ろにいる硝子がどんな顔をしていたのかは……見えなかった。

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朝食後、未だ席に残っているのは計佑だけだった。
食事が終わると、「ちょっと待っててね」と言い残して雪姫は食器を運んでいった。
別に歩けない訳でもないし、せめてそれくらいは自分でやりたいところだったけれど。

そして今、計佑は早く外に出たい理由もあってそわそわとしていた。

──まくらは一体どこいった？ メシもずっと食ってないハズだし。
コンビニ行って、またメシ買ってこないとな……

昨夜コンビニで買っておいたまくらの為の食料は、茂武市やカリナが夜食にと平らげてしまっていた。
雪姫には待てと言われたけれど、やはりまくらを捜さないと。そう考えたところで、

「お待たせ計佑くん。コレ……見たがってたやつだよ」

雪姫が古いアルバムを運んできた。

「あっ……！？ 」

──あの写真の人のっ！？