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「悔しかったら、さっさと先輩に応えてあげなよっ!!」
「……っ……!!」

　刃物があるところでドタバタする訳にもいかない。
グググッと頭を押さえつけて、まくらは必死に反発してくる。
　そんな均衡を破ったのは──

「ヘ、ヘンタイ!!!」

──という、小学生みたいな女の子の叫び声だった。

「「……へ……」」
　
　庭に立っていた声の主を、二人揃って見やる。……エリスだった。

「あっあんたたち、同棲でもしてんのっ!?
お揃いのエプロンなんかして、何仲良くご飯作っちゃってるのっ……!?」

　エプロンがお揃いなのは、由希子が特売の品を複数買ってきたせいなのだけど、そんな弁解に意味はないだろう。
　エリスは口をあんぐりと開けて、真っ赤な顔で目をぐるぐるとさせている。
まくらが、そんなエリスの所に慌てて駆け寄る。

「あっ、あのね〜エリスちゃん？　これはそういうのじゃなくてね、
お世話になってるお礼にご飯を作ろうとしてただけでー……」

　まくらのお礼とやらは正直邪魔にしかなってなかったが、流石にここでそんな茶々は入れない。
計佑も、まくらに遅れてエリスの下に歩み寄る。

「こらちびっこ。随分まくらにちょっかいかけてるみたいだけど、幾ら何でも家まで押しかけはどうかと思うぞ」
「ちっ近寄らないでよ、ヘンタイ……!!」

　本気で動揺しているようで、エリスの言葉遣いがまた普通の女のコになっていた。

「……お前ホントに中学生か？　 一緒にメシ作ってただけでヘンタイ呼ばわりとか、どんだけだよ……」
　
　奥手王子の計佑をして、そんな風に言わしめてしまうほどの少女。
しかしエリスには、もうそんな計佑の言葉を聞いている余裕もないようだ。
エリスがいよいよ首まで赤くしてアワアワとし始めて、その様子に慌ててまくらが口を挟んだ。

「ちょっちょっと計佑は黙ってて!!　あのねエリスちゃん、落ち着いて──」
「触らないで!!」

　パンッ……と、エリスへ伸ばされたまくらの手が払われた。

「……あ……」

　まくらの吐息のような声が漏れて。まくらとエリスの間の空気が硬直する。
それで、少なくともエリスは我に返ったようだった。

「……なっなんだよお前!!　なんで男の家に入り浸ってるんだよ!?」

　エリスが喚き続ける。

「親は何してんだ!?　娘が男のトコに上がり込んでいちゃついてるのに……親もヘンタイなのかよっ!!」
「……っ!!」

　エリスのその言葉にまくらが引きつった。それと同時に計佑が踏み出して──

『ビシッ!!』

　エリスの額に、デコピンを放った。

「いっ……!! 　なっなにすんだよ!?」
「謝れ。子供のいうことだから、デコピン一発で許してやる。だからまくらに謝れ」

　計佑が、厳しい顔をして言い放った。

「…………」
「どうした。何黙ってる」

　計佑の硬い声に、エリスがビクリと身をすくませた。

「けっ計佑……もういいよ、そんなに厳しく言ったら……」

　まくらが後ろから裾を引っ張ってきたが、計佑はそれを無視した。
厳しい顔つきのまま、じっとエリスを睨み続ける。

……やがて、エリスの瞳にジワっと涙が滲んだ。
『あ』、と計佑の表情が緩んだけれど、それはちょっと遅かった。

「……何よっ!!　お姉ちゃんを苦しめるヘンタイカップルのくせに!!　大っキライ!!」

　ぶわっと涙を溢れさせながら言い捨てると、エリスは一気に走りだした。

「あっコラ!!　待てよ……!!」

　と言っても、待ってくれる筈もなく。あっという間にエリスの姿は見えなくなった。

「……あ〜……」
「もう!!　だから言ったのに!!」

　気まずそうに振り返った計佑に、まくらが怒る。
──まくらの様子はもう普段通りだったから、一応その事には安心した。

「……とりあえず追っかけるか。お前は留守番……」
「私も追いかけるに決まってるでしょ!?　じきに日だってくれちゃうのに」

　いそいそとエプロンを外すまくらに、計佑は笑みを零した。

──タブーの親のコトに触れられたのに、やっぱ大したヤツだよお前は……

　勿論そんな事は口に出さず、計佑もさっさとエプロンを外す。

「よしわかった。手分けしてさがそーぜ」

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　子供の足だから、行き先さえわかっていれば追いつくのは難しくない。
──とはいえ、その行き先がさっぱり解らないのだから結局お手上げではあった。

──……さて、どうしたもんかな……ホントに日が暮れちまう……

　実は家が近くで、もう今頃家についている……のならいいけれど。
そんな都合のいい考えに従う訳にはいかない。
見た目も言動も小学生な子を、夜道に放り出す危険は冒せなかった。

──なんかもう……夜に女のコ一人で出歩かせるのはトラウマになったかな……まくらも戻らせた方がいいだろうか……

　ここ最近、まくらといい雪姫といい大変な事が続いたせいで、
住宅街であっても、女の子を一人で放り出したままというのに強い抵抗があった。

──くそ……連絡先なんて聞いてないもんな……失敗した……

　あそこは絶対叱らなければいけない場面だった。けれど、やり方は失敗したかもしれない。
そんな自責の念に沈みかけた計佑に、不思議な感覚が走った。

「……？　 なんだこれ……？」

　足が勝手に動く……というと少し違うが、なんだか止まっていられない。
軽く引っ張られるような感じで、どんどん身体が動いていく。

──……なんか……この先に黒井がいる……？

　頭の中に、なんだかくすぐったさを感じる。
いつかこれと似たような感覚を味わったような気もしたが、深くは考えなかった。
今はただ、直感からやがて確信に変わっていったその感覚のままに、走り出していた。

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──いた……!!

　しばらく走って。やがてたどり着いた川辺にエリスはいた。
座り込んで、足をプラプラさせながら川を眺めている。

──やれやれ……

　超常的なカンで見つけたにも関わらず、計佑はそれを不思議に思わなかった。
それよりも、どう声をかけたものかと頭を悩ませる。
普通に声をかけても、また逃げ出すだろう。
まあこの位置関係なら、もう取り逃がすことはないだろうけれど、余計な手間をかけたくない。

「…………」

　そっと近づいた。
けれど無言で捕まえてしまうと、
いつぞやのように──雪姫の脇をつかんでしまった時の──失敗しかねないと考えて、一応声をかける。

「捕まえたぞ」

　ビクっと振り返ってくる瞬間に、背中から覆いかぶさるようにしてエリスを胸に抱え込んだ。
腰も下ろして、太ももの間にエリスの腰を挟んで。これで完全に捕まえた。
　エリスがジタバタと暴れて、

「なっなんだよ!!　放せよヘンタイ!!　大声出すぞっ」
「いいぜ別に。人目が集まって恥ずかしいのは、多分お前のほうだからな」

　子供には、とことん強気の計佑だった。
それに、この少女が実はかなり恥ずかしがり屋なのも読めていたので、
変に人目を集めたくないだろうとタカをくくってもいた。