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「……っ……」

　案の定、大声など出さないエリス。
一応自信はあったが、読みが当たった事に、内心ホッとため息をつく。
　そしてまくら宛てに、エリス発見のメールを打ちはじめた。

「……なにしにきたんだよ」

　エリスが唇を尖らせる。

「お前を捕まえにきたんだよ。子供を夜道に放り出すワケにいかないだろ」
「子供扱いすんなっ!!」

　またエリスが暴れようとするが、その頭に顎を乗せて。

「子供だよ。でなきゃ、あんなヒドい事言ったら、普通許してもらえないからな」

　その言葉にエリスの身体がピクリと震えて。少しまごつく様子を見せたが、やがて口を開いた。

「……アタシ……そんなにヒドいコト言ったのか……？」
「……そーだなぁ……」

　どう説明してやるか、しばし考えて。

「……お前、両親の事は好きか？」
「……今は、あんまスキじゃない……アタシのコト、親戚の家に放り出したから……」
「……そっか……」

　エリスも複雑な環境にいるようだった。
……恵まれた自分が偉そうに説教するのも気が引けたが、この子のためにもここはあえて。

「……じゃあ、お姉ちゃんはどうだ？　お前時々、姉ちゃんの事を口にしてたけど」
「ホントのお姉ちゃんじゃない……従姉妹だけど。そのお姉ちゃんは大好き」
「よし、じゃあ……お前のコトを、誰かがこんな風に言って責めたとする。
『生意気で口の悪いコだ。きっと、お姉ちゃんとやらもお前みたいな悪い人間なんだろう』
……どんな気がする？」

　エリスが勢い良く振り返ってきて、

「そんなの!!　なんでアタシのことでお姉ちゃんが悪くなるんだよ!?　お姉ちゃんはすごくいい人で──」
「お前がさっきまくらに言ったのは、似たような事じゃなかったか？」
「……あ……」
「ちなみにまくらは、両親とも大好きだからな」
　
　言い添えると、エリスはカクンと俯いてしまった。

「……あとな。まくらは父親がすごく忙しい人であまり構ってもらってないし、母親は子供の頃に亡くなってる」
「えっ……!!」

　ペラペラと話すことではないとも思ったが、きっちり教えておかないと、また同じような事が起こるかもしれない。
──まくらに、親の話は本当にタブーなのだ。

「ア、アタシ……知らなかったんだ、そんなの……!!」
「わかってるよ。だからデコピン一発で許してやろうとしたんじゃないか。アイツはやさしーからな、オレが代理で弾いてやったんだよ」

　慌てるエリスの頭を撫でてやる。

「今だって、お前のコト探しまわってくれてたんだぞ？
あんな酷いコト言ったお前のためにな……どーだ、これでもまだまくらが嫌いか？」
「…………」
「……やれやれ。お前も大概意地っ張りだなぁ……」

　無言で、顔を前に戻してしまうエリスに、計佑はため息をつく。

「……だって……アタシ、ヒドいコト言っちゃった……もう許してもらうなんて……」
「できるよ。だから言ってるだろ？　コドモなんだから、頭さげりゃ大概は許されるんだよ」

　その言葉に、エリスはふるふると頭を振った。

「……子供扱いはキライだ……」

　計佑にも、この見た目は色々とコンプレックスだろうことは察せられた。
けれど、敢えて言ってやる。

「バカ言ってんなよ。子供のほうが得するコトだって多いんだぞ？
今回のコトだって、もしお前が大人だったらきっと許されないんだからな」

　うりうりと髪をかきまわしてやって。

「……お前、自分の外見が子供っぽいの気になるんだろうけど。でも子供っぽいのって『悪いコト』か？」

　計佑の質問に、エリスの身体がピクリとした。

「別に全然『悪いコト』じゃないだろ？　そんなの。いいじゃないかよ、子供のまま最強になってやればさ」
「子供のままで……？」

　ぽかんとした顔でエリスが振り返ってきた。

「お前みたいにカワイイ小学生、オレ初めて見たぞ？」

　そう言って笑いかけると、エリスはボッ!!　と顔を赤くした。

「……なっ、ななっ……!!　なに言い出すのよっ!!　……あっ!?　そうやってお姉ちゃんもダマしたのねっ!!?」
「だからお姉ちゃんって誰だよ……」

　そう尋ねると、エリスはぐっと言葉を飲んでから「……ヒミツ」とだけ答えてきた。

「やーれやれ。黒井はホントに意地っ張りだなぁ……」
「……アリス」
「あ？」
「ホントはアタシ、綿貫アリスって名前なんだ」
「はぁ？　なんで偽名なんか──」
「それもまだヒミツ」

　またシャットアウトだった。

「……はいはい、りょーかい。綿貫ね」
「だからアリスって呼びなさいよ!!　ミョージ、あんま好きじゃないのっ」

　苗字で呼ぶと、またキャンキャンかみついてきた。

──……まあ、小学生にしか見えないコだしいいか。

　そう自分を納得させて、

「はいはい、あらためて宜しくな、アリス」

　言って、アリスの髪をかき混ぜてやった。

「そっそれ、やめろよ……」

　口ではそう言うものの、跳ね除けようとはしないアリス。
　まくら相手だと大抵止められてしまうし、
そもそもまくらでは味わえない長髪の感覚という事もあって、計佑は調子に乗ってくるくると続けた。
やがて──

「計佑ーっ、エリスちゃーんっ!!」

　まくらが駆けつけてきた。

「おお、流石運動部。あんま時間かかんなかったな」

　計佑が立ち上がって。
まくらの声が聞こえるやいなや、また俯いてしまっていたアリスも、抱えて立ち上がらせてやる。

　「ホレ」

　ポン、と背中を押してやる。
　アリスは一瞬、不安げに計佑の顔を見上げてきたが、まくらのほうに顔を戻すと一歩前に出た。
立ち尽くしたのは僅かの間で。

「その……ごめんなさいっ!!　でした……」
「……え……っと……」

　ガバっと頭を下げてきたアリスに、まくらは戸惑いの視線を計佑に向けてくる。
計佑はニッと笑ってみせて、

「おいおい、子供が頭さげてきてんだから、度量のあるオトナのやることは1つだろ？」

　その言葉でまくらも事態を理解したのか、アリスの肩に手を掛けると頭を上げさせた。

「いいよ、エリスちゃん。もう許したからね。罰は計佑がさっき与えてくれたしね」
「……あ、ありがとう……あ、そうだ、オマエもアタシのことはアリスって呼んでくれていいぞ……」

　ウインクしてみせるまくらに、アリスがもじもじしながらそんな事を言った。

「え？ アリス？　なんで？」
「黒井エリスってのは偽名だってよ。ホントは綿貫アリスっていうそうだ」

　計佑が答えて、アリスの頭にポンと手を乗せた。それにまくらが、『えっ』という顔つきになった。

「ん？　 やっぱり偽名の理由とか気になるか？　 でもそれも秘密っていうんだよ、アリスのやつ」

　言いながら、アリスの髪をくるくると弄ぶ。なのにアリスはじっと受け入れていて。
そんな二人の姿に、まくらがジトリとした目付きになった。

「……なんか……あっという間に仲良くなってない？」
「え？　そうか？」
「…………」

　きょとんと返す計佑に、無言で俯くアリス──その顔は赤い。
それにまくらが、ハァ〜と大きくため息をついた。