天使への遺言
ふんわりとしたものが鼻先を掠めてゆく気配に、私は目を覚ました。
覚ましたということはつまり、眠っていたということだ。そして、すぐ目の前で揺れているのは……他でもない、おまえの金色の巻毛だ。
そこでようやく思い出した。
私としたことが……おまえを後ろから抱き締めたまま眠ってしまっていたらしい。しかもおまえの魂は、すでにおまえの躰へと戻ってきているようだ。
私は、身を動かさぬよう目だけをまず周囲に向ける。時間まではわからない。だがまだエリューシオンの上空にいるらしい。
続いて視線を、そっと真下に向ける。
目を覚まさなかったことを思えば、おまえが悲鳴を上げたり、ましてや私を殴ったりすることはなかったらしい――いや、それどころか。
おまえは、おまえの躰の前に回した私の手を、自分の左の手の中に抱え、右の手で指に触れて――いや、そうではない――私の指先にある爪を、そっと何度も撫でていた。
そして。
「きれい……」
そう呟くおまえの声が聞こえるのと同時に、その手が持ち上げられ、私は、これから起こるに違いないことを固唾を呑んで見つめていた。
おまえが、両方の手で私の手を包み、その指先に口づけている――
その瞬間、私は気づく。
おまえの想い――それだけでなく、私自身の想いに。
気づいて、思わず目を閉じる。
……いったい、いつの間に？
おまえも私も、最初は喧嘩腰だったはずだが？
そこでふと、クラヴィスと女王陛下のことを思い出した。
私は同じ轍を踏むのか？
――否。
再び目を開き、私はこの腕の中にいるおまえを見やる。
私は、おまえが女王になることを嬉しく思う。そして、それを支える守護聖であることを誉れに思う。全身全霊をもって私は、おまえを盛り立てていく。
故意に、少し肩を動かしてみた。
とたんにおまえが、私の指先から慌てて唇を離す。見れば、おまえの髪の合間から見える耳が、真っ赤に染まっている。
愛おしくてたまらない。このまま離したくはないけれど――
「すまない……眠ってしまったようだ」
「す、すみません！」私に後ろから抱えられている格好なので、躰ごと振り返ることができないのか、あるいは照れているのか――たぶん後者と思われる――おまえは、そのまま前へ頭を下げつつ叫んだ。「つい、大陸に長居して、ジュリアス様をお待たせしちゃって……！」
「……良い。民たちは喜んでいたのであろう？」
「はい」こっくりと、深くおまえは頷く。「やっぱり、大陸のほうは酷い状況だったみたいです。でも全然願いが通じなくて困っていたって」
「そうか」
「あ、あの！」
いきなりおまえが間近で甲高い声を出して叫ぶものだから、少々耳が痛かったが、まあ良しとした。
「どうした？」
「あの、ジュリアス様……私……」
「おまえにしては煮え切らぬな」おまえの気を楽にさせようと私は、軽く笑って言ってみた。「何だ？」
ところが、おまえのほうは至極真面目な声で答えた。
「ありがとうございます……私のこと、信じてくださって……すごく嬉しかった」
そう言うとおまえは、前に回した私の手を、再び両方の手で包み込んだ。先程のおまえの行為を思い出し、内心、私は酷く狼狽したけれど、背後にいたおかげでおまえに顔を見られずに済み、助かった。
「いや……おまえも、よく頑張ったな」
ぴくん、とおまえの肩が揺れた。
「あ……本当……ですか？」
「私が、嘘をつけぬ質なのはわかっているであろう？」
「だって、滅多に誉められないから」
そのような憎まれ口を言いながらも、おまえの耳はまだ赤いままだ。その耳に触れ、唇をあてがいたく――
ぎょっとした。
いったい、私は何を……！
本当に、つい先程まで私には疚しい気持ちなどなかった。なのに、おまえの躰に魂が宿ったとたん、このようなことを考えるなど――
拙いことになりそうな気がした。
「……おまえは大役を果たした後で、しかも寝込んでいた身だ。早々に帰らねばな」
そう言って私が、おまえを抱えていたほうの腕を緩めようとしたけれど、おまえは、より強い力で自分の手の中にあるほうの私の手を閉じ込めた。
「ま、待ってください！」
相変わらず顔を見せず、それどころか伏せて、おまえは言う。
「迷惑なのはわかっています、でも……でも、あともう少し！」
「あと少し……？」
問う声に力が入らず、掠れたものになってしまった。
「あと少し……このままでいさせて……ください」
おまえと、私の立場を思えば断るべきなのに、私にはできなかった。何故なら……それこそが、私の願いでもあったからだ。
「……寒くないか」
「だいじょう……いえ、少し寒い」
その言葉を合図に、無言のまま後ろから強く抱き締めると、おまえの躰がぶるりと震えた。震えたものの、おまえもまた、声には出さなかった。
言葉で通じ合うことはなかったが、互いに――少なくとも私は――幸福な時を過ごすことができたと思う。
けれど。