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あれは執念の特攻だった。それ以外に方法がなかった。そういうことなのだろう。本当の〈アルファー・ワン〉はそうまでしておれを護った。いや、おれでなく、護ったのはあくまであのカプセルだが……。

今はおれが〈アルファー・ワン〉だ。冗談じゃない。どうしてこんな。

「本当はあれはわたしがやるべきでした」山本は言った。「もう二度と、隊長機を失うことはさせません。あなたはわたしが護ります」

五分ですよ、と言い置いて出ていく。後ろ姿を見送って、古代は泣きたい気分だった。

飲みそこねた酒を思う。飲みたい、と痛切に思った。山本が最後に言った言葉は、本当は坂井じゃなくてこのおれがあのとき死ぬべきだったんだ、という意味としか思えない。

今はおれが〈アルファー・ワン〉。イヤだ。絶対にイヤだと思った。せめて酒でも飲ませてほしい。

――と、そこへ看護士が何やら薬とコップを持ってやってきた。「どうも」と言って受け取った。薬の方は栄養剤か何かだろうが、問題はコップだ。古代は中身が酒であるのを期待した。あの先生がこっそり差し入れてくれたものだと。

むろんそんなわけがなかった。ただの水で薬を飲んだ。