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真田の務め

「〈内出血〉で〈ヤマト〉を動けなくさせる。それが敵の狙っていること……」第一艦橋で新見が言った。「このままではすぐにも〈ヤマト〉は戦闘不能になってしまいます。もしも主砲かエンジンに直撃を受けたら……」

それでおしまい。『もしも』ではない。次のビームでそうなって何もおかしくないことは、戦闘には素人の真田にもわかることだった。しかしどうする、どうすればいい？　艦長席の沖田を窺う。だが沖田は、胸の辺りを手で押さえて顔をうつむけたままだった。

火星でも、タイタンでも、人が慌てているときに沖田は黙り込んでいた。だから今度もこの状況を切り抜ける策を考えているのだろうか。しかし……と思う。この戦いで、対艦ビームの対策はおれに任されていたはずだ。沖田艦長が決めておれにそう言ったじゃないか。

だからこれはおれの務め……だがどうする。どうしろと言うんだ。あの衛星がなんなのかまるでわかりもしないのでは、『対策』など考えようが……。

「ダメだ。このままじゃ殺られる……」

真田は言った。しかし言ってしまってから、若いクルーが自分に向ける視線を感じた。島と南部は己の仕事に忙しくてそんな余裕はなさそうだが、それ以外の太田や相原。

皆、ビーム対策はおれの役と知っている――真田は思った。おれが〈魔女〉を打ち破ると信じるからこそこの戦いに臨んだのだ。なのにここでおれが『ダメだ』と言うなどあってならないこと。

そうだ。なのに言ってしまった。しかしどうする。このままでは船がおしまいなのは事実だ。それがわからぬ者もこの艦橋にいない。

「時間だ。時間が欲しい……」

真田は言った。考えて言ったことではない。『ダメだ』と言ってしまったことはもう取り消せないのだから、そうとでも言って取りつくろうしかない。それだけで言った言葉だった。時間を稼げばどうなるという具体的なものなどない。

それでも、

「ええ」

と相原が頷く。そうだ。時間を稼げれば、なんとかなるかもしれないじゃないか。このままではおしまいなのがわかりきっているのであれば、衛星をどうするかよりまずは時間を稼ぐことを考えるべき。

「何かないのか、時間を稼ぐ方法は」

また言った。これも答を期待して言ったわけでもなんでもなく、やはり『ダメだ』のひとことを繕うために言っただけだ。しかし太田が、

「あの」

と言った。

「副長。ひとつ考えが、ぼくにないこともないんですが……」

「え？」と言った。「なんの考えだ？」

「だから、時間稼ぎです」

「ああ、そうだな」

「ええと、言ってよろしいですか」

「言えよ。あるなら言ってくれよ」

「はい。その、無茶な考えかもしれませんが……海に潜るのはどうでしょうか」

「はん？」と言った。

「海です」と太田は言う。「海に潜るんです」