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　過保護にもほどがある、と自分で呆れてみても、同じエミヤシロウでありながら、士郎がケガをしようと全く気にもならないのに、シロウがよろめくだけで心臓が、ぎゅ、と握り潰される錯覚に陥ってしまう。
　シロウに答えを出せと言っておきながら、その実、自らと向き合うことにアーチャーも二の足を踏んでいる。
　そんな自分にもアーチャーは呆れている。
（偉そうなことを言って、私も似たり寄ったりではないか……）
　苦笑いが浮かぶ。
　答えが出せないのは、踏み出す勇気がないからか。それとも気づきたくない何かがあるからか。
　アーチャーも想いに沈む。自らの想いの深淵に立ち、明確なものを掴み取りたいと思う。
　だが、そうすることで、シロウを失いやしないかという恐怖にかられる。
　今、ある程度、近くにいられるこの距離でいいかもしれない。
（ならばいっそのこと……）
　失うリスクを負うくらいなら、現状維持が望ましいのではないか、と尻込みする。
　知らず床板を見つめていた視線を上げる。
　赤銅色の髪が風に揺れていた。
　あの柔らかい髪に、また触れたい。
　肩を並べて、その視線の先を見てみたい。
　前だけを見つめる琥珀色の瞳は何を見ているのだろうか。
　あの瞳が見ていたものはどんな世界だったのだろうか。
　彼の心象風景は緑の丘だという。その丘は暖かいのだろうか、それとも冷たい風が吹いているのだろうか。
　知りたいと思うことが増えていく。
　別次元のエミヤシロウ。後悔しなかったエミヤシロウ。
　自分とは違う道を辿ったエミヤシロウは、自分に伝えたかったと言った。
　アーチャーは壁に身体を預け、軽く腕を組んだまま、その横顔を見ていた。
（なぜ伝えたいと思ったのか、早く答えを出せ……）
　そうすれば、とアーチャーは目を伏せる。
（何を……私は考えているのか……）
　自嘲して一度俯き、またシロウへ目を向ける。
　その姿は、アーチャーにとって、どこか高潔で、侵し難いものに見えていた。



＊＊＊

「あ……」
　合ってしまった視線をすぐに逸らした。
　そうしてからシロウは、しまった、と思う。
　あからさまに目を逸らされたりしては、アーチャーとて気分が悪いだろう。
　おずおずと上目で窺うと、食器を洗う濡れた手が、皿を寄越せと示唆している。
「……悪い」
　皿を渡しながらシロウは謝る。
「何がだ」
　こちらを見ることもない横顔から発せられた返答に、シロウは視線を落とした。
「うん……、いろいろ……ある……」
「……まあ、確かに無駄に警戒されるというのは、腑に落ちないな」
「う……」
　反論できず、シロウはますます項垂れてしまう。
「まあ、今さら拗ねようとも思わないがな」
「拗ね……る？」
　きょとん、としてシロウは顔を上げた。
「なんだ」
　半眼でこちらに目を向けたアーチャーをまじまじと見て、そして、
「っぷ！　はは！」
　シロウは吹き出し、腹を押さえて笑い出す。
「ふは……、なんだよ、拗ねるって、全然、拗ねて、ない、し、はは……」
　呆れたように息を吐き、アーチャーは手元に視線を戻した。
「おかしいか」
　静かなアーチャーの問いかけに、シロウは笑いを引っ込め、その横顔に目が留まる。
　伏せた目には険はなく、口元は微かに笑んでいるように見える。
　とくん、とシロウの胸が高鳴った。
　視線をさ迷わせ、シロウはカゴにふせられた食器に手を伸ばす。
「セイバー？」
「……手伝う」
　布巾で皿を拭きながら呟くと、アーチャーは何も言わずシロウのやりたいようにさせてくれる。
　当番でないとか、邪魔だとかは言われず、アーチャーが自分を受け入れてくれたと、シロウには思えた。
　それが、なぜだかうれしい。
　くだらないと言われたことは悲しかったが、今は、アーチャーと少し距離が近づいたと思える。
　それが、妙にうれしい。
　アーチャーに伝えたいと思ったことは、伝わってはいないのかもしれないが、アーチャーと少しだけ会話というものができるようになり、シロウは高揚感を禁じ得ない。
　肩が触れるわけではない距離。それでも、その温もりが感じられる距離。
　そこに存在する確かな温もりが、シロウにはとてつもなく大切なものに感じられた。
　どうしてサーヴァントになりたいと思ったのか、どうして伝えたいと思ったのか、その答えが出たわけではない。早く出したいと思っているが、見当もつかない。
　けれど、こうして、この存在を確かめることができる距離にいることが、大切な時間だと思える。
（俺は、どうして……）
　何度も繰り返す疑問。答えが見つからない命題。
（早く……見つけないと……）
　皿を持ったまま手が止まる。胸が苦しくなるのは、どうしてか。
　ぽん、と頭に手が載せられ、ひと撫でして離れていく。
　まるで、焦らなくていい、とでも言うような仕草に、泣きそうになっている自分が不思議だった。
（優しいんだな……）
　アーチャーの新たな一面を見つけて、シロウはまた動揺する。
　こんなことの繰り返しだ、と、こぼしそうになったため息を飲み込んだ。アーチャーには、自分のため息など聞かせたくはない、と思っていた。
（なんだろう、俺は、何かおかしい……）
　どうして聖杯戦争の時のように、毅然と接することができないのかがわからない。あの時は平気だった。睨み合うことも、必要なことを話すこともできた。なのに今は、顔を見て話すことすら難しい。
「セイバー、後は引き受けよう」
　不意に出された手に首を傾げる。
「え……？」
「埒があかないのでな」
　皿を持ったままで、拭く気配のないシロウを苦笑して見つめるアーチャーがいる。
「あ！　あ、ご、ごめっ」
「かまわない。当番は私だ」
「あ……」
　自分から言い出しておいて、手伝うどころか邪魔になっていたことに気づく。どうしよう、と視線をさ迷わせ、シロウは唇を噛みしめた。
「セイバー？」
「……ご、ごめん、邪魔、して」
　アーチャーに布巾と皿を渡し、シロウは後退った。顔は上げられない。
「いや、邪魔などでは――」
「ごめん！」
「セイバー？」
　台所を出て、誰もいない居間を横切って廊下に出た。後ろ手に障子を閉めて項垂れる。
（何をしているんだろう、俺は……）
　自室へ向かいながら、ひどく胸が重苦しいことに気づく。
　夕食が終わり、一服すると衛宮邸の食客たちはそれぞれに散っていく。夕食時の喧騒は終わって、静まりかえった広い武家屋敷は、ひっそりとしている。
　静かな廊下を自分にあてがわれた部屋へと歩く。主の部屋はもぬけの殻。おそらく鍛錬だろう、と主の部屋を通り抜け、奥の自室に入った。
　壁にもたれ、頭を預けて脚を投げ出す。
　アーチャーに提供された魔力がまだ効いているのか、身体の調子はいい。
「あんなやり方だったけど……」
　手っ取り早く、効率がよかったのだと今さら思う。
　アーチャーには悪いことをした、とシロウは反省している。彼とてやりたくはなかっただろうに、あんなことをさせ、さらにその後は気遣わせてしまっているのだ。
　何様だ、と愛想を尽かされても文句は言えない。
　なのに、そんなシロウに呆れもせず、アーチャーは根気よくつきあってくれている。