瑕 １６ 太古の森
大トカゲを観察してると、カグツチに放った東風が戻ってきた。同時に大トカゲの背後には無数の剣が現れる。
「ちゃんと伝わったみたいだな」
俺に気づき、背後から追い立てられれば、こっちにおびき出されてくる。
「衛宮士郎、神使には伝えた。そろそろこちらに来る」
「うん、サンキュ」
カグツチを見上げると、なんか青ざめてる。
「カグツチ？」
「神使……怒っていたぞ……」
「あ……」
カグツチのその表情で、アーチャーの憤怒っぷりが想像できる。
「あ、あとで、怒られておきます……」
俺もちょっと意気消沈してしまった。
（ああ、たぶん、お仕置きが……）
筑前煮どころじゃなくなっちまった。
明日、きっと立てないだろうな、と乾いた笑いが漏れる。
「ま、まあ、とにかく、今はあいつを叩くことに専念するぞ！」
今、そのことは頭の中から消して、自分を奮い立たせ、カグツチに宣言する。カグツチも頷いた。
「カグツチは、どうやって炎を出す？」
訊くと、一番大きな炎を作るには両手から放出する、ってことだった。
「そっか、んじゃ……」
両腕を突き出すように伸ばしたカグツチのすぐ前に立ち、両腕の間に入ってその腕を肩に載せ、手首を両手で掴む。
「どのくらいの威力があるかわかんないから、火傷とかしたら、ごめんな」
「え、衛宮士郎、これ、では、お前が、火を……」
頭の上にあるカグツチを見上げる。心なしか顔が赤いように思うのは気のせいか？
肌が赤黒いから、よくわからないけど。
「風が防いでくれると思うから俺は大丈夫だ」
「う……、まあ、お前が、そう言うのなら……」
カグツチは、なんだか居心地悪そうな顔で答えた。
俺たちがスタンバってるところに、アーチャーの剣に追い立てられ、俺というエサに誘われた不浄の大トカゲが地響きを立てつつ、走ってくる。
「来るぞ、しっかり引き付けてからな。タイミング合わせろよ？」
「わかっている」
早すぎても逃げられる、遅すぎれば巻き込まれる。
ギリギリを見極めなきゃいけない。
「三、二、一、」
足元から旋風が巻き起こる。
「行っけぇー！」
ゴウッ！
目の前で炎が壁のように広がり、それを螺旋の風が包んで、巨大な炎の柱が大トカゲの顔全体を飲みこんだ。
「カグツチ、ゆるめんな！」
「おう！」
さらに火力は増し、風が炎を煽る。俺の前には風の盾がある。まるで壁のように炎も不浄も漏れてくることはない。
（すごいな……、風の神様……）
最大出力ってやつなんだろうか？
今までこんな全開でやったことがないから知らなかった。
もしかすると俺は、とんでもなくすごい神様に守られているのかもしれない。
ぎぃぃ、ぐぅぅぅぅっ……！
炎に包まれた大トカゲがのたうち回って叫ぶ。個体を保てず靄となる不浄も聖火に焼かれていく。やがて動かなくなり、カグツチの聖火ですべてが浄化されていった。
「は……、成功、だな」
ほっと息をついて、カグツチを見上げる。
「お疲れさん」
「う、ああ。うん」
やけに子供っぽい表情をするカグツチは、なんだか照れているようにも見える。
「どうした？ こんなことできると思わなかったか？」
すごい力だな、と褒めると、ますます目を泳がせる。
「いや……、衛宮士郎、その……」
肩に載ってたカグツチの腕が曲げられてきた。
「カグツチ？」
「ヒッ！」
俺を包むような格好の腕。その手が俺に触れる寸前でピタリと止まった。
「何をしている、カグツチ」
その声を聞いて、カグツチ越しに顔を出す。
「アーチャー、おつか……」
カグツチの項に莫耶の切っ先ををあてがったアーチャーの姿に、言葉が途切れた。
（黒い……）
不浄かってほど、黒いオーラを発してる……。
「いや、何も！ 何も、していないぞ、神使！」
両手を上げて、降参ポーズのカグツチが叫ぶ。
「何って、なんか、したっけ？」
カグツチの焦りようがよくわからなくて疑問を浮かべる。
「士郎、さっさと離れろ」
地を這うような声。
正直、恐ろしい。これは、逆らっちゃいけない。
「は、はい、はい、はい」
ささっとカグツチから離れると、アーチャーは剣を下ろした。
「カグツチ、ちょっと来い」
珍しくアーチャーがカグツチを呼び寄せる。
（二人でなんの話だ？ 次のお遊びの約束？）
でも、そんな雰囲気じゃない。カグツチの方がガタイは大きいのに、小さくなってる。
（俺を連れて来たって、怒られてんのかな？ でも、これは、俺が頼んだことだし……）
あとで、アーチャーにちゃんと説明しないとな、と思いつつ、風の神様に話す。
「ありがと、助かったよ。大丈夫だったか？ 不浄に触れてないか？」
くるり、と俺の周りを旋回する風の神様は、無事みたいだ。
「森、守れたな」
風が旋回する。まるで、喜んでるみたいに。
俺もだけど、風の神様もあの森は気に入っている。失わずにすんでよかった、ほんとに。
「士郎」
呼ばれて振り向く。
「帰るぞ」
あれ？ 普通だ。
カグツチはもういない。ちゃんとお礼も言えなかったけど、すぐに会えるか、とアーチャーに続く。
「ケガ、なかったか？」
「ああ。問題ない。オレよりも士郎は？」
「俺もないよ」
きっとガミガミ怒られると思ってた俺の予想は外れ、すっかり安心しきっていた俺は、やっぱりあとで痛い目をみるのだ……。
食事はアーチャーが俺の希望通り筑前煮を作ってくれた。疲れてるんじゃないのかと思ったけど、いたって普通。
食器を片付け、干してあった布団をしまおうと持ち上げると、
「さて」
とアーチャーに布団ごと抱えられる。
「ん？ アーチャー？」
部屋に連れ込まれ、そのまま下ろされる。
「なに？ 布団――」
「どういうつもりだ、貴様」
目の前に鋭く光る鈍色の瞳がある。
「あー、うー……」
言葉が浮かばず、というか、いきなりすぎて、頭がついていかない。
「待っていると言ったな、士郎？」
「う、うん」
「迎えに来いと、オレは言ったか？」
「言ってません」
「すぐに戻ると、オレは言ったと思うが、勘違いだったか？」
「いいえ、あってます」
即答、正答、敬語をフル活用しなきゃ、身の危険だ。
「それが、どう解釈すれば、あそこに出張ってくるようなことになる？」
「俺が、じっとしていられなかったからです」
「貴様、オレが負けるとでも思ったか」
「思ってません」
じっと、アーチャーは俺を見据える。
「お前が黙って見ていられるとは、オレも思っていなかった」
「え？」
「だが、なぜ、カグツチだ？」
「はい？」
「なぜ、カグツチを選んだ」
深く刻まれた眉間のシワ、不機嫌に吐かれる言葉。
（あ……、俺、やきもち、焼かれてるんだ……）
そんなことに気づいて、鼓動が跳ねる。
「え、選んだんじゃなくて、不浄を消すには、清水か聖火だってスサノオが言うから、カグツチの火ならカタがつくと思ったんだ」
正直に言う。アーチャーを不安にさせないように。
「だからと言って……っ、あああ、くそっ！」
悔しげに視線を逸らしたアーチャーに腕を伸ばす。
「妬くなよ、うれしくなんだろ！」
「このっ……、オレの気も知らないで」