Theobroma ――南の島で１
不意にその瞳が逸れて、青年の褐色の首筋が見える。
「え……？」
目尻に触れた温かく柔らかい感触。
「どうした、何を泣いている？」
驚いた、なんてもんじゃない。
（なんで？）
この島の若者は、俺をバカにしていて……。
（えっと、なに？ これ？）
目尻にキスとか、初めてされた。
「シロウ？」
それに、なんで、俺の名前？
確かに自己紹介はしたけど、誰も俺に見向きも、興味すら示さなかったじゃないか。
なのに、どうして俺の名前、知ってるんだ？
頬を撫でる硬くてごつごつした手が、働き者の手だと気づく。その手がとてもあったかいこともわかる。
島の若者たちは、なんだかんだ言っても、この島の働き手であって、この島の未来を担っていく者であって、この島に住む人たちにとっての希望であり、宝なのだとわかる。
だからこそ俺も、ここでちゃんと夢を叶えたい。それが、いずれはこの島が世界に通じる貴重な島になると思うから。
そのために俺は、すべてをかけるつもりなんだから……。
「シロウ？ どうして、泣いている？」
優しく聞かれて、声が出なくなった。
止まっていたはずの涙が、ボロボロ落ちていく。
「ど、どうした？ シロウ？」
青年が困っている。
泣きやまなきゃ、なのに、全然止まってくれない。
「Ａｒｅ ｙｏｕ ＯＫ？」
俺が何も答えないからか、青年は英語で訊いてくれた。
「Ｉ’ｍ……ｏｋｅｙ……」
どうにか答えて目を拭う。
「シロウ？」
心配そうな青年に顔を覗き込まれて、どうにか笑って返した。
「あ、あり、が、と、う」
現地語はまだ上手く話せないけど、どうにか言うと、
「英語でいい。君もその方が話しやすいだろう」
英語で言われて頷いた。
聞き取りは問題ないけど、話す方が俺は上手くないから、ちゃんと伝わらない。意思を疎通するなら、まだ英語の方がやりやすい。
「英語、話せるんだな」
「本国のホテルで仕事をしていたからな」
「そっか」
そういえば、彼はどうしてここに来たんだろう？
「あ、あの、な、何か、用があったんじゃ……？」
「ああ、そうだった。これを渡しておこうと思ってな」
青年は手に持っていた布袋を差し出してくる。
「えと……？」
差し出された物を見て、青年を見上げる。
「足を引きずっていただろう？ ケガをしているんじゃないかと思ったんだ」
「え……」
森から帰る時は誰にも会わなかったし、誰にも言っていないのに、彼は俺の歩く姿を見たんだろうか？
「今朝、遠目だったが、ここに入っていく姿が見えた」
彼は俺の浮かべた疑問を察してくれたみたいだ。
それにしても、目がいいんだな。俺は彼の姿を見た覚えもないのに。
「あ、ありがとう」
うれしくて、また泣きそうだった。
俺をバカにする若者もいるけど、そうじゃない若者もいるんだ。
布袋を受け取ると、青年は床に膝をつく。
「あ、あの！ なに、して？」
「どこだ？」
「え？」
「痛むのは、どこだ？」
そんなことを訊いてどうするんだろう？
「えっと、右の足首だけど？ それが、なに、へっ？ ちょっ、え？」
青年は、俺の靴を持って脱がそうとする。
『い、いだだだだだだ！』
足首が腫れて簡単に脱げない。俺が叫んだことで手を止めた青年は首を傾げる。
「ご、ごめん、いいよ。痛いから、自分でする、から」
青年の好意を無碍にできず、英語で説明すると、
「す、すまない、紐を、緩めるから」
青年は謝って、靴ひもをほどく。
「い、いいって、じ、自分で、できる、から、」
俺の制止を無視で、青年は俺のトレッキングシューズを脱がしにかかる。
『いっ！』
靴は脱げたけど、靴下の上から見てもわかる腫れ具合だ。
「けっこう酷いな……」
靴下を脱がされ、布袋の中から取り出した膏薬のような物を塗ってくれる。昨日は野宿で、まだ身体も拭いていないのに、青年は平気で俺の足に触れる。
「い、いいよ、自分でするから、俺、汚れて――」
「しばらく動かさない方がいい」
俺の言うことなんか無視で、さっさと包帯を巻きながら青年は言う。
「あ、あの、あり、がとう、何から何まで」
止めても無駄だとわかり、もう青年にされるがままだ。
「シロウは島のために来たんだろう？ だったら、大事な客人だ」
あれ？ 俺、そんなこと言ったっけ？
俺は、夢を叶えたいんだって言ったけど、この島のためとか、そんな大それたことは言ってないはずだけど……。
俺の話すこの島の言葉が間違っていたのか？
そんな誤解を生むようなことを言ってしまったんだったら、ちゃんと訂正しておかないと。
「島のためって、そんな大げさなことじゃなくて、ただ、俺は一緒に――」
「細かいことは、いいじゃないか。オレは、シロウが来てくれたことがうれしい」
「え……？」
細かいことって、大事なことだ。
俺がこの島に来た理由はちゃんと理解してもらって、それから、俺を受け入れてくれるかどうかは、島の人に委ねることだから。
「そ、そうじゃなく――」
ちゅ。
「へ？」
頬に熱くて柔らかい感触。
俺の頬に青年の唇が……。
『な！ ななななっ！』
ビックリして、青年の肩を押し返した。
「な、なに、して？」
「ん？ したくなったんだ」
「し、したくなったって……、俺、男だけど？」
「ああ、知っている」
「知ってるって、え？」
なに言ってんだろ？
この、えっと、あれ？
そういえば、名前も知らない。
「あ……っと、えっと、あの、な、名前は、なんだっけ？」
「アーチャーだ。よろしく、シロウ」
俺の手当てを終えたアーチャーは、立ち上がって振り返り、お大事に、と言って小屋を出ていった。
「あれ？ なんか、今の……」
どこかで見た気がする。
あの振り返った横顔、森の池で見た、幻の……。
「まさかね……」
一瞬湧いた考えを振り払った。
「シロウ！」
その日の夜、夕食を作ろうと、テーブルに置いたカセットコンロで湯を沸かしていると呼ばれた。
「え？ アーチャー……？」
驚いていると、開け放った扉をノックしている。
順番が違うと思う。まず、最初にノックだと思うんだけど……。
「あの、なに？ 薬はまだ――」
「夕食を持ってきた」
「え？」
「食べよう」
俺の言うことなど無視で、アーチャーは部屋の真ん中あたりに置かれた、俺が湯を沸かしているテーブルに、持っていたプラスチックのカゴを、でん、と置く。
カセットコンロが揺れて、湯気の立つ湯がこぼれそうになる。
「わ！ ちょっ、と、あぶないって！」
慌ててカセットコンロの火を消した。
「シロウは何を食べるんだ？」
「え？ 何って、あれ」
部屋の隅に置いた、蓋の開いた段ボールを示す。中にはぎっしりレトルト食品とカップ麺が入っている。
それを覗き込んでから戻ってきたアーチャーの眉間に深いシワが刻まれている。
「あんなもので生活しているのか？」
アーチャーが呆れたように言う。
「あ、うん。自炊する時間があるなら、調査の方を進めたいし。一応、一年分くらいはあるから、どうにかなるし……」
「一年っ？」
アーチャーが驚いて俺を見た。
「あ、うん。無くなったら、また買いに――」
作品名：Theobroma ――南の島で１ 作家名：さやけ