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　苦いため息をこぼして、繰り返す波の音を聞いていた。



＊＊＊

　寝付けずに、月明かりの中を歩く。気がつくと砂浜の近くまで来てしまっていた。
　シロウの小屋は明かりが消えているので、もう寝ているのだろう。
　誰もいないのなら、と足を進めたが、向かう先には二つの影があった。
　夜の砂浜、朽ちかけの木舟に座った、寄り添うような影。
　シロウとトーサカリンが何か話している。
　内容はわからない。二人だけに通じる母国語だ。
「オレには……」
　理解できない言葉。
　シロウと話す時はいつも英語で、島の言葉をシロウは解しているが、まだ話すのはたどたどしい。
　したがって細かな言葉のニュアンスが感じ取れない。
　おそらく母国語同士であれば、なんら問題ない会話が成り立つのだろう……。
　胸が灼けるようだった。
　トーサカリンがシロウの頭を撫でている。
　二人は幼馴染みだと言っていた。きっと、オレの知らないシロウを彼女はたくさん知っている。
　見ているのが辛いと思うのに、シロウの姿を少しでも見ていたい。
　いつも、視線で追っている。
　いつも、どこにいるのか探している。
　オレはこんなにも、どうしようもないくらいに、シロウに惹かれてしまっている。
（やめなければ……）
　歯を喰いしばって踵を返した。
　家に戻っても眠れるはずもなく、今夜、彼女はあの小屋に泊まるのだろうかと、そんなことばかりが頭を占めていた。



「あつ……」
　焙煎小屋から出て、潮風に当たる。
　さすがに焙煎小屋の中は熱い。冷たいわけではない島の風が心地好い。
「は……」
　今日も時化で漁に出られないオレたちは、朝からカカオマス生産に携わっている。
「本当に、漁の方が楽だな」
　港の岸壁まで来てしゃがんだ。
「まだ波が高い、漁は明後日からか……」
　膝に頬杖をついて、ぼんやりと海を眺める。
　波の音を聞いていると、あの夜のことを思い出す。
　シロウが言った日本語。
　いまだになんと言ったのかも訊けずにいる。
「スー……、キ、ダ……タヨ」
「なあに、それ？」
　不意に声をかけられ、顔を上げる。
「なんていう意味？　島の言葉なの？」
　トーサカリンは不思議そうに訊いてくる。
（昨夜……）
　シロウとともに過ごしたのだろうか？
　そんなことばかりが頭の中で渦巻いている。
「アーチャー？」
　隣にしゃがんだ彼女に顔を覗き込まれて、ハッとする。
「あ、ああ、いや……、に、日本語だ」
「日本語？」
「スー、キー、ダ、タヨ」
「スーキーダ？　スー……、スキ、ダッタヨ、かしら？」
　彼女はいとも簡単に、あのシロウの言葉を再現してくれた。
「そ、そう、それだ！　どういう意味だ？」
　勢い込んだオレに、彼女は驚きつつも考えを巡らしている。
「ど、どういうって……、そうね、シチュエーションにも、相手にもよるけど……、まずその言い方だと、別れ際？」
「あ、ああ、そうだ」
　鋭い。どうして、そんなことがわかるのだろう。
「それから……、そうね、相手は笑っていたり、した？」
「ああ、そうだ、なぜわかる？」
「ふーん、アーチャーも、すみに置けないわねぇ。ちょこっと日本にいる間に、そーんなこと言われるような関係の女の子作るなんて」
「いや、オレは……」
「はーいはい、照れなさんなって！」
　彼女は何か誤解しているようだ。
「そ、それで、意味はなんだ！」
　早く知りたい。あの時、シロウはなんと言ったのかを。
「Ｉ　ｌｏｖｅ　ｙｏｕ！　よ」
「は？」
　思いもかけなくて、訊き返す。
「正確にはＩ　ｌｉｋｅ　ｙｏｕなんだけど、日本人ってあんまり愛してる、って言葉は使わないから、好きだったよ、って言うのは、愛してる、と同義語。だけど、別れ際だから過去形。見送るだけしかできないから、言えなかったんじゃないの？　あんたが島に帰るってわかってるから、あんたの負担にならないように、あんたが知らない日本語で言って……。まー、なんて、奥ゆかしい女の子なの！」
　なぜか、彼女はやたらと盛り上がっている。悲恋だわ、とか、純愛ね、だとか言って……。
　それを言ったのは、シロウなのだが……。
（ん？　いや、待て……。それを言ったのは、シロウだ。あの時、オレに、その言葉を言った……）
　鼓動が乱れてくる。
（シロウはあの時、オレに、そんなことを……？）
　うれしくなって立ち上がろうとして気づく。
（あの時、シロウは、強制送還されることを知っていて……）
　オレに謝って、オレが好きだったと言って……。
　胸が痛く、苦しくなってきた。
　ああ、そうだ。
　シロウはオレがからかっていると知っていたのだ。
（なのに、強制送還される間際、好きになってしまったことを謝って……）
　あの時の自分を殺してやりたい。
　オレは、なんて人でなしだ。
　シロウの気持ちを踏み躙り、シロウを深く傷つけ……。
　そんなことにも気づかず、謝りたいと日本にまで押しかけ、彼を島へ連れ戻し……。
　オレが彼にしたことは……。
（こんなもの、謝ったところで済まされる話じゃないっ！）
　焙煎機の掃除を終えたシロウが焙煎小屋から出てくる。
（オレは……）
　その姿を見ていられず、船小屋へ向かう。
「あら？　アーチャー？　どうしたのよ？」
「網を……、直さなければならない」
「あら、そう」
　彼女はそれ以上引き留めなかった。
（今さら、オレが何を言えるわけもない……）
　だが、こんなにも、シロウの傍にいたい。
　もう以前のようにはいかないと知っている。
　あの時、シロウがオレを好きだと言ってくれたのだとしても、今はもう、そんな気持ちもさらさらないだろう。
　オレは士郎をひどく傷つけてしまったのだから……。



「アーチャー、網、そっち持て、って、アーチャーっ？」
　ぐら、と身体が傾く。マズいと思った時には既に身体が浮いていた。
（しまった……、ぼんやりしていた……）
　漁の最中、海に落ちた。
　情けない……。
「アーチャー、何やってんだよ？」
「ああ、まあ……」
　呆れ顔のサグに答える。
「ちょっと……、泳ぎたくなっただけだ」
　ムッとして、負け惜しみを言っておいた。
　苦笑交じりに手を引いてくれるサグに掴まり、船に上がる。
「顔色、悪いぞー」
　シャツを絞っていると、サグに指摘される。
「また不眠症？」
「いや……」
「あんま、無理すんなよ。お前、顔に出さねーから、みんな気づかねーし」
　サグは網を手繰りながら淡々と言う。
「サグ、オレは島を出た方がいいだろうな……」
「はあ？」
　引き上げた網から魚を取っていたサグがオレを見上げる。
「…………許されないことを、したんだ……」
　絞ったシャツを広げながら、ぽつり、とこぼす。
「じゃあ、謝ればいいじゃんかよ？」
「そう……簡単なことじゃない……」
「相手は悪魔や化け物じゃないんだぞ、言葉の通じる人間だろうが。許してもらえるまで謝れ」
　相手が人間だとしても、そんな簡単なことじゃない。
　許されるとは到底思えない。
　オレが島にいると、シロウはきっと苦しむはずなんだ。
「アーチャー？」
　心配そうに訊くサグには、とりあえず頷いておく。