Theobroma ――南の島で５
島人たちは次第に距離を詰め、すでにマトウとその通訳は囲まれてしまっている。詰め寄るわけではなく、マトウに色々と疑問や質問をぶつけていた島人たちは、シロウにも矛先を向けはじめた。
それは、問い詰めるようなものではなく、弾劾するようなものでもなく、
「シロウは、どうなんだい？」
「そうだ、シロウは誰と組む？」
「おれたちは、シロウに仕事を教わった、シロウはどうする？」
「シロウが選ぶ相手がおれたちの取引の相手だ」
マトウは苦笑を浮かべてこちらを見ている。
シロウの意志を訊こうとする島人たちに、つい頬が緩む。
シロウはもう島の人間だ。島人たちが心から受け入れた、大切な宝だ。
「えと……、あの……」
「シロウも変わったな。最初は誰にも相手にされなかったのに」
笑いを含んで言えば、
「そ、そんな、前のこと、お、思い出さなくても！」
少し顔を赤くして、シロウはムッとしている。
「いちゃつくのは、あとだ。ほら、どうすんだ、シロウ？」
「い、いちゃついてなんてないよ！」
サグに噛みついてから、シロウは島人に向き合う。
「俺は……、俺の答えは、もう出てるよ」
固唾を飲んでシロウを見つめる島人たち。
その視線を一身に受け取って、す、と手を上げ、シロウはマトウに指を向けた。
「慎二としか、仕事はしない」
わ、と広場が盛り上がる。
「よぉく言った、小僧！」
「それでこそ、シロウだ」
「あんた、男気あるねぇ！」
シロウの肩を叩き、頭を撫でていった老若男女はマトウをももみくちゃにしている。
「えっと、結局、今まで通り、ってこと？」
シロウがオレを見上げて訊く。
「ああ、そのようだな」
「よかったぁ！」
「っ……」
久しぶりに見たシロウの笑顔は、グッときた。
「アーチャ、っん！」
こんなもの、キスするしかない。
驚きに満ちた琥珀色は、ぎゅ、と瞑られた瞼にすぐに隠れてしまった。もう少し見ていたかった、と、唇を甘く噛んだ時、
「アーチャー！ お、おまっ、なに、どさくさに紛れて！」
サグの声に、ハッとしてシロウを解放し、顔を上げると、島人もマトウもその妹と秘書も、目を丸くしてオレたちを見ている。
しまった……。
「何やってんだい、アーチャー」
ターグのおふくろさんに呆れ顔で言われる。
これはもう、言い訳しても仕方がない。
「あー…………、つい」
「「「「「「おいっ！」」」」」」
あちこちからつっこみが入る。
怒っているかとシロウを窺えば、オレの肩に顔を埋めてしまっている。
耳が赤い。首筋も。
ああ、もう、早く帰って抱きたい。
「今夜は朝までコースかぁ？」
ルーリーは酔っているのか、呂律が怪しい。
「ま、シロウも大変だったみたいだしな」
マハールが短い煙草を咥えつつ笑う。
「甘やかせてやれよぉ」
ターグはおばさんたちと同じようなことを言っている。
「なんにしても、よかったな」
「ああ」
サグが広場の様子を笑いながら言う。
「お前もシロウも、ほんと、ヒヤヒヤするって」
「ん？ どういう意味だ？」
「自分で考えろ、ガキ」
オレの頭を軽くこついてから、サグは末の妹に肩車をして、広場を出て行く。
広場から、わらわらと人が消えていき、残ったのは、オレと、シロウと、マトウと、マトウの妹とその秘書。
『衛宮、これからも、よろしく』
マトウの出した右手をシロウは力強く握った。
『いいのか？ 間桐商事の専務の座』
いたずらっ子のような顔でシロウは言う。
『要らないよ。それにもう、退職願は送ってあるし』
マトウは肩を竦めて笑っている。
『え……？』
『桜に渡そうと思ったんだけど、ちょっと、腹が立っちゃったからさ』
『そっか……』
『先輩、いいんですか？』
『桜……』
マトウの妹は心配そうな顔でシロウを見つめる。
『俺は、信じてるからさ、慎二の力』
多くは語らない真っ直ぐな士郎の言葉に、マトウの妹は目を丸くし、そして困ったような笑みを浮かべ、マトウの方はといえば、感極まったのかシロウに抱きついた。
『いっ、いだだだだだだ！』
もちろん、即、仕留めておいた。
マトウの妹を見送るというシロウに肩を貸し、マトウとともに港へ向かった。
『兄さんの中間報告書を見て、きっと手を出すだろうって、思ってたんですよねー』
マトウの妹はオレたちの前を歩き、背を向けたまま話す。
『間桐商事との取引になると、大量生産は必須……』
『え……』
『まさか……』
シロウも、そしてマトウも何かに気づいたようだ。
『きっと、先輩なら兄を選んでくれると思ってました』
振り返ったマトウの妹は、兄とシロウに、にっこりと笑みを見せる。
呆気にとられる二人を残したまま船へと乗り込んだ彼女は、にこやかに笑んで手を振った。
『桜に……』
『はめられたな……』
顔を見合わせたシロウとマトウは、吹き出している。
『敵わないな、桜には』
『ほんとに、くわせ者の妹だよ』
肩を竦めたマトウは、疲れたから帰る、と家へ向かった。
港に残ったのはオレたちだけだ。
「俺、まだここにいられるんだ……」
「いられなくなる日など、来ない」
「そんなことわかんないだろ？」
「わかる」
シロウを横抱きにすると、思わぬ抵抗にあった。
「なんだ！」
「も！ 何してるんだよ！ 恥ずかしいだろ！」
「肩を貸すよりも早く帰ることができる」
「だからって、こんな抱っこは、嫌だ！」
「じゃあ、どんなならいい」
むぅ、としたシロウをいったん下ろす。
『おんぶ』
「は？」
なんだ？
オンブ？
背後に回ったシロウが肩に掴まり、そのまま背中に飛び乗ってきた。
「こ、こら！ なんだ、何をしている！」
「だから、おんぶ、だよ」
背負うことを日本語でオンブというのか？
これでは顔が見えない、と少々納得がいかなかったが、背中から腕を回して抱きつくシロウに、悪い気はしない。
「アーチャー、いっぱいさ……」
シロウの言葉を待つ。
「ありがとう」
そんな幸せそうな声で言われるとは……。
家に帰ったらベッドに直行だ。シロウの精神面も、もう大丈夫だろうし、手加減することもないだろう。
「シロウ、すぐに……」
抱くぞ、と言おうとした声が萎んだ。すぅすぅと穏やかな寝息。
「はぁ……、またお預けか、まったく……」
残念ではあったが、シロウが安心してオレにすべてを預けていると実感して、笑みがこぼれる。
「お！ アーチャー、なんでシロウを背負っ」
「静かにしろ」
ケーディーが呑気に声をかけてくるのを制した。
「あ、わり、寝てるのか。って、ほんっと、シロウはアーチャーに無防備だよなぁ、とんでもねぇ、危険なヤツなのにー」
「何が危険だ」
ムッとすると、ケーディーは半眼でオレをみる。
「えー？ それをおれに言えってぇ？」
「な、なんだ、オレのどこが――」
「そーそー、危険だよなー」
ケーディーに加勢したのはマハールだ。
「だから、どこがだ」
「本国でいろいろなー」
「遊んでたもんなー」
「出禁になったバーもあるよなー」
「ああ、あったな、店主の女、寝取ったってなー」
いつのまにか、いつもの面子が周りにいる……。
作品名：Theobroma ――南の島で５ 作家名：さやけ