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　心が苦しくなる。
　何もかも、自分自身のすべてがアーチャーに傾いていくのを感じる。
　当然の理のように流れ出す自身の想いは、すべてアーチャーに向かっていく。
　そうしてシロウは不安に苛まれる。
　流れ着いた先のアーチャーは、この想いを掬い取ってくれるのだろうか、と。
　毎日のように抱き合っている。ならば、当然、叶うだろうと思うのだが、シロウは不安を拭えない。
　伴侶にすると言われた。愛させてくれと言われた。スキンシップがしたいとか、目覚めてからも抱きしめていたいとか、どう考えても百パーセントの確率で、アーチャーはシロウの想いを受け取ってくれると言えそうだ。
　そうなのだが、シロウには払拭できない経験がある。
　まだ、アーチャーと繋がっていた時、なぜ、キスをしたりセックスをしたりするのかとアーチャーに訊けば、シロウが求めるからだ、と言われた。
　今もそうなのだろうか、今も自分が求めているからだろうか、とシロウは思いきることができない。
（俺が好きだと言ったところで……）
　アーチャーは受け入れてはくれるのだろう。
（優しい人だからな……）
　優しいだけというのは、時に残酷だとシロウは思う。
　優しさだけで受け入れられることほど、この感情を持つ者にとって苦しいことはない。
（好きという気持ちは……厄介だ……）
　爽やかな初夏の風が吹き抜ける。
　縁側でぼんやりと庭を見つめて、胸に灯った熱を感じて、心地よい風に吹かれる。
　風はアーチャーに黒く染められた髪を撫で、額をくすぐる。
　シロウにはアーチャーの感情を量ることができない。
　他人の気持ちになど、とくにこの手の感情には無頓着であったことだし、その気持ちを推し量ることや、態度で示されたとしてもわかる気がしない。
「やっぱり、言葉にしなければ、わからない……」
　自身の感情は理解した。あとは、相手の――アーチャーの感情だけだ。
「そんなことをはっきりさせて、俺は、どうしたいんだ……？」
　仮に、互いに好きだとわかったとして、その後は？　と、シロウは首を捻る。
　アーチャーの言う伴侶というものになれるのだろうか。
　それとも、何か違うものだろうか。
　同じ気持ちを持ち、抱き合い、ともに日々を過ごし……、それは、人間の世界で言う、恋人同士とか、夫婦とかと同じものなのだろう。
　しかし、自分たちにそんなことをする意味はあるのか、という疑問が浮かぶ。
（恋人？　夫夫？　そんなものになって、英霊である俺たちが何を育むというのだろう？）
　人でもないモノ。
　アーチャーは守護者として座に本体を置き、ここに存在するのは魔力で編まれた偽体のようなものだ。
（俺も人じゃない……）
　シロウとて同じような存在で、しかもシロウの還るべき座は、もう消失していて存在しない。
　自身の存在意義すら確たるものはなく、そんなものが、人間の真似事をしてなんになるというのか……。
（それでも……）
　好きなんだ、とシロウは自身を抱きしめるように身体に腕を回した。
　苦しさに服を握りしめ、項垂れてしまう。
　行き場がないのはシロウ自身もその想いも同じだ。
　そして、アーチャーに流れ着く想いも掬い取られることはなく、ただ流れ過ぎていくだけだろう。
「俺は……それでも……」
　何も報われることはないとわかっていても、心の奥底から熱くなる想いは止められない。
　先など見えない、どうしようもない感情でも蓋をすることなどできず、シロウは胸の苦しさに喘いだ。
「俺は……」
　アーチャーの温もりも、優しさも知ってしまった。そして身体はアーチャーの熱を、抱き合う心地好さを覚えてしまった。
　触れられれば応えてしまう。差し伸べられた手には、手を重ねてしまう。
　留めようのない自身の感情と身体の反射は、はたして正しいものか、間違いなのか。
「間違いだと……思う……」
　こんなことはあってはならないと、頭では理解している。
「それでも……好きなんだ……」
　こぼれた声は苦しげでありながら、どこか歓びを湛えている。
　好きという感情は、今のシロウにとって、唯一の大きな正の感情だった。負の感情ならば、山ほど持っているというのに、正の感情は乏しい。
　だからそこへ一極集中してしまうのだ。好きだと思った瞬間から、一辺倒にその感情ばかりが溢れていく。
　他に正の感情がないわけではないが、いかんせん小さすぎる。例えば、楽しいやうれしいなど、そういう感情がもっと大きければ、そちらにも感情は向かう。いろいろな感情でまんべんなく満たされていくのならば、これほどに苦しくはないのだろう。
　だが、残念ながら、シロウにはそれだけが大きすぎるのだ。
　寝ても覚めてもアーチャーを見つめ、シロウの頭の中も胸の内も、アーチャーのことで埋め尽くされていく。
　好きだと思う気持ちだけが、シロウにとって唯一の正の感情のように、一心にアーチャーに注がれていく。シロウが四六時中アーチャーのことを考えてしまうのも道理だ。
「アーチャー……」
　音にならない声で呼んだ時、不意に背後から覆い被さった温もりに、身体が震えた。
「なんだ？」
　低く甘い声が耳をくすぐる。
「…………」
　答えられず、首を横に振る。
「そうか？」
　頬を撫で、こめかみに唇を寄せるアーチャーに、うれしさと切なさが相伴う。
「っ、あ、あの、セイバー、が……」
「彼女は今、省エネモードだ」
　セイバーはマスターである士郎の魔力温存のため、週に二、三回程度、省エネのために昼間も機能を停止する。
　機能停止といっても、布団に眠るわけではなく道場で瞑想状態に入っているだけだが、その意識は睡眠状態と変わらないため、同じ敷地内で戦闘でも起きない限り、何をしても彼女にはバレない。
　それをアーチャーは見越して、シロウに触れる。
「どうした？　浮かない顔だな？」
　シロウの僅かな表情の変化を見極めてしまうアーチャーに、内心舌を打ちつつ、シロウは諦めたようにアーチャーに身を委ねた。
「アーチャーは……」
　シロウはその先の言葉を紡げない。
　“誰かを好きになることはあるのか？”
　ないと答えられれば、シロウの想いは行き場がない。
　だが、アーチャーは“ない”と答える可能性が高い。
　あえてそれを訊く勇気は、今、シロウにはない。
　この温もりも、この優しさも、シロウが今、最も欲しているからだ。
　その感情を云々することでアーチャーとの関係を失うくらいなら、今、切なくてもかまわないと思えた。
（今だけなら……）
　還る座のない存在であるため、この刹那的な現界という日々を、ぬるま湯に浸って過ごしたいと思ってしまう。
（今がよければ、いい……）
　シロウは、アーチャーに自身の気持ちを晒すのはやめることにした。
　たとえアーチャーにその気がないとしても、いや、ないからこそ、シロウの気持ちを知ってしまえば、この気持ちに応えられなかったアーチャーがいずれ座に戻った時、この些細な出来事が、その心に小さな棘のように残り、歯牙にもかけない可能性の方が高いとは思われるけれども、アーチャーを苛むとも限らない。
（もう傷ついてほしくないんだ……）