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　夜の静けさが、痛いほど耳に沁みた。



＊＊＊

　ノックの音に顔を上げる。
「アーチャー？」
　壁にもたれ、ベッドに座ったまま片膝に腕を置き、ドアの方へ目だけを向けるアーチャーは、なんの表情も浮かべていない。
「まだ消えていないのね」
　凛はベッドの側まで来て、よかった、と言う。
　何がいいものか、と思うものの、アーチャーは言葉にはしなかった。
「おそらく、明日の夜までは、保つだろう」
　ぼんやりしていても冷静に答えるアーチャーに、凛はにっこりと笑う。
「ね、アーチャー。デート、しましょ」
「？」
　何を言っているのか、このマスターは、と言いかけて、平日の昼だというのに、凛が制服を着ていないことに今さらアーチャーは気づいた。
「…………」
「ね、行きましょ」
　アーチャーの腕を引っ張り、凛は強引に部屋から連れ出す。
「り、凛、学校はどうした」
「休んだの。ほら、案内して」
「ど、どこにだ」
「シロウと行ったところよ」
「…………」
　玄関で靴を履きながら、凛はくるりと振り返る。
「シロウと過ごした場所、私にも教えて」
　アーチャーには断る術もなかった。


　商店街、新都、川沿いの公園……。
　シロウと過ごした場所、歩いた道を行き、凛は何を訊くでもなく、アーチャーについて歩く。
「以前と逆だな」
　不意にアーチャーが振り返り、呟いた。
「以前？」
「ああ。君に召喚された時、君がこの街を案内してくれただろう」
「あー、そうだったわねー。でも、アーチャーには必要なかったわよね？」
　生まれ育った場所なんだから、と凛は愛らしい仕草で小首を傾げる。
「いや、忘れている部分もあったからな。戦うための下調べとしては上々だった」
「ほんとかしら？」
「本当だ」
　アーチャーが穏やかな表情を浮かべ、凛はにっこりと笑う。
「シロウといる時は、何を感じていたの？」
「……そんなことを、言うわけがないだろう」
「えー？　いいじゃない、ケチねー」
「ケ……、あのな……、それは、私と士郎だけのものだ、たとえ君にでも教えはしない。そういうことは、ペラペラしゃべらないものだ」
「まー、惚気ちゃってー。人前でイチャイチャはできても言わないのね？」
「…………それとこれとは、だな、」
「あー、はいはい、もういいでーす。どうせ惚気なんでしょー」
「なっ、り、凛、君が訊いてきたのだろう？」
「知りたいじゃない、二人でどんな話をしたのか、とか」
「それを知って、どうする……」
「どうって……、んー、まあ、思い出ってわけじゃないけれど、忘れたくないなと思うのよね、あいつとアーチャーのことを」
「凛……」
「まあ、自己満足、って言われたら、反論できないんだけど」
　ふふふ、と凛は笑った。
　凛には伝えておくべきだ、とアーチャーは感じた。
　彼女は、何よりも自分たちのことを考えてくれていたのだ、シロウといるときに感じた自身の想いを話しておく必要が……、いや知っておいてもらいたいと思う、二人で育んだささやかな時間を。
「言葉など、なかった……」
「え？」　
　ぽつり、とこぼれはじめたアーチャーの声に、凛は驚きつつも耳を傾けた。
「ただ傍にいて、手を触れて、その気配を、その体温を、その息遣いを、そこに在る、という存在を感じていられる、それだけでよかった」
　目を瞠ったまま、凛はアーチャーを見つめる。
「満足かね？」
　薄い唇が弧を描く。アーチャーは微笑を浮かべているのだが、凛の瞳にはとても痛々しく映る。
「アーチャーは、」
　やがて真剣な顔で凛は口を開いた。
「……幸せだった？」
　その質問に答える義理はないと思いながらも、アーチャーは顔を上げ、向かう先へと目を向ける。
「ああ。これ以上ないくらいには……」
　柳洞寺の山門。
　長い石段の向こうに見える山門は木々の影で暗い。石段を登りはじめたアーチャーに凛は続き、
「幸せそうだったものね」
　と、笑う。
「ああ」
　誤魔化すことなく、アーチャーは頷いた。

　山門の手前で、アーチャーは足を止めて、登ってきた石段を見下ろす。
「ここで会った」
　アーチャーに並び、凛もアーチャーの見つめる先へと視線を移す。もう、あの戦いの痕跡など欠片もない、ただの石の階段。
　ふと顔を上げると、赤い夕陽が見えた。
　シロウと過ごした夕暮れを思い、アーチャーは心に吹き抜ける冷たい風を感じていた。
　ぽっかりと穴が開いてしまった感覚。この先に待つ永遠に、つい尻込みしてしまいそうな虚無感。
「そうだった。ここで、シロウと出会ったのよね……」
　アーチャーを振り仰ぎ、凛は目を瞠る。
「アーチャー？　ど、どうして？　明日の夜までは保つって！」
　凛の声に、アーチャーは小さな笑みを浮かべる。その顔すら背後の木々と混じっている。
　アーチャーの身体は薄れていた。
「私に留まる意志がないからだろうな……」
　茜色に染まる白い髪を緩やかな風にされるがままで、アーチャーは夕陽を見つめていた。
「アーチャー……、あなたを喚び出せてよかったわ」
　凛を振り向き、アーチャーは少し驚いたような顔をする。
「凛……」
「最初は、セイバーじゃないし、ほんっとにひねくれてるって腹が立ったけど、アーチャーは、いつも私の意志を尊重してくれたもの」
「それは、君がマスターに相応しい素質を持っていたからだ」
「ふふ。最初は隠れていろって、言っていたのに？」
「ああ、まあ……。あれは、失言だったな。すまなかった。今、謝っておこう」
「あら、アーチャーにしては、素直じゃない」
　くすくす、と笑う凛は、青い瞳でアーチャーを見上げる。
　いつもこの意志の強い瞳がアーチャーの迷いを払拭していた。聖杯戦争では、本当にいい相棒だったとアーチャーは思う。その後のシロウとの日々も、凛がいてこそだったと迷うことなく言える。
「凛……、自分で契約解除を願い出たというのに、やはり、君と別れるのは、少し残念だ……」
「も、もー、そういうこと言うと……」
　言葉に詰まった凛は、頬を滑る雫を慌てて払った。
「私は、君が好きだったよ。君の真っ直ぐなところが、魔術師であっても少し甘いところがあって、自分の心に正直なところが…………。凛、今さらだが、小僧の……」
　声が萎み、アーチャーはその先の言葉を迷っているようだった。
　沈黙したアーチャーの、夕陽に染まる髪が風に揺れる。
「大丈夫よ、アーチャー。衛宮くんは、きっと自分の道を歩んでいける。だって、あなたや、あいつ、二つの可能性を目の当たりにしたのよ。これほど強烈な反面教師はないわよ」
　アーチャーの言いたいことを察して、屈託なく笑った凛に、アーチャーも笑みを返した。
「そうだな」
「ええ。そうよ」
「ここで、士郎と会った。ありがとう、凛。君がいなければ、士郎はもっと早くに消えていた。君が矯正しようと言わなければ、私を焚き付けなければ、士郎は、とうにいなくなっていただろう」
「アーチャー……」
「君の助けがなければ、士郎と穏やかな日々を過ごすことはできなかった。我々は、本当に、どうしようもないエミヤシロウだったな……」
「ええ、そうね。あー、“だった”じゃなくて、今もよ」