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「やめ、やめよう？　な？　ほら、俺が、着ても、に、似合わない、し、」
「そんなことないです。絶対可愛いです」
　二人がじりじりと間合いを詰めてくる。
　こんなの逃げ道もないし、桜だけならどうにかなったかもしれないけど、ライダーが加勢して、俺の逃げ道はもう皆無だ。
「ム、ムリ、だって、」
「さあ、先輩、もう逃げられませんよ」
　”逃げられないよ“
「っ！」
　な、んだ？
　今、何か、変な景色が、見えた。
　妙に壁が白くて、誰かが、逃げられないって……。
　誰？　誰が？　逃げられないって、なんだ？
　暑くもないのに、汗が背中を伝う。冷たい汗がどっと出てくる。
「ア……ちゃ、」
「先輩？」
「アー、チャー、アーチャーっ！」
「え？　あの、先輩？」
「なんだ、騒々しい」
　急須を持って台所に入り、肩を竦めて俺を見下ろしたアーチャーは、すぐに驚いたように目を剥いた。
「た……、たす、たすけ、……て……」
　ほとんど声にならない。
「はあ……、まったく……」
　アーチャーは、急須を置いて、桜に向き合う。
「申し訳ないが、その手の服はまだ抵抗があるようだ。せっかくいろいろと選んでくれたというのに、今はまだ、こいつには無理だ」
「そう……ですかぁ……」
　残念です、と言いながらも、桜は諦めてくれたみたいだ。安心したけど、せっかく俺のためにっていろいろ考えてくれていたのだと思うと、応えてやれなくて申し訳ない。
「ごめ、さくら……」
「いいえ、私も無理強いをしようとしましたから」
　にっこり笑った桜に、正直ほっとした。
「たかだか着る服のことで大袈裟だな」
　呆れた声で言いながら、アーチャーは桜とライダーを居間へ促している。本当にそうだ。確かに抵抗のある服だけど、ここまで……。
　いや、服のことじゃない、さっきの感じは、いったい？
「は……」
　震える指先を握り込んで隠した。
（俺……、なんか変だ……）
　桜は、俺に服を着せようとしただけだ。別に、危害を加えるつもりなんかじゃないっていうのに……。
「立てるか？」
　俺の前に片膝をついたアーチャーの小さな声は優しかった。
「ん」
　アーチャーの手を借りて立ち上がろうとすれば、思い切り腕を引かれてアーチャーの胸に顔をぶつける。
「った」
　そのまま、ぎゅう、と抱きしめた腕は、俺が反応を示す前に、すぐに緩んだ。
「え？　あの、」
「昼食の支度をするぞ」
　頭を一撫でした大きな手が離れる。
「あ、う、うん」
　ちょっと、顔が熱くなった。さっきの冷たい汗も震えもなくなった。今は身体がポカポカしている。
（ほんとに、なんだったんだろ、さっきの……）
　はっきりと覚えていない光景。
　夢だろうか、それとも、何かの映画やドラマで見た光景？
　なんにしても、いい気はしないものだったから、忘れることにした。



＊＊＊

（なんだったのだろうか……）
　隣で皿を洗う士郎に目だけを向ける。ちょうど私を見上げたタイミングで目が合う。
「ん？　なに？」
「いや……」
　洗い終わった皿を受け取って布巾で拭く。
　私を呼んだ。それも、あんなに切羽詰まって。
　桜とライダーの悪ノリが少々過ぎたとは思うが、何もあんなに必死な声で……。
　だが、台所の隅に追い込まれた士郎は、それこそ死地にあるような表情だった。
（何が……）
　と思ったが、原因は、一つしかない。
　士郎がしまい込もうとしている、傷だ。
　少し前にも、それとなく訊いてはみたが、痛かったことくらいしか覚えていないという。
（痛い、か……）
　エミヤシロウが痛いと訴えるような出来事だ、とすれば、まず、普通ではないと思う。
　身体だけのことではなく、もしかすると精神的な苦痛もあるのかもしれない。
（あの魔術師、拷問でもしたか？）
　ますます生かしておけなくなった。いずれ必ず、息の根を止めてやる。
　私が暗い情念を燃やしていると、呼び鈴が鳴る。
「誰だろ？」
「あ、先輩、私、出ますね」
「うん、頼む」
　桜が玄関へ向かうのを見送って士郎は首を捻る。
「藤ねえかな？」
「今日は用事があると言っていたが？」
「早く終わって昼ごはん食べに来た、とかさ」
「あり得るな。だが、もう何も残っていないぞ」
　セイバーの旺盛な食欲と、意外な桜の大食漢ぶりが、夕食に残るだろうと予想していた我々の上をいった。
「作らなきゃな」
　士郎と曖昧な笑みをこぼしながら、複数の声を耳が拾い、眉間に力が籠もった。
「な……」
　居間に姿を現す前に、私には訪れた客の正体がわかってしまった。凛に視線を向けると、明らかに今、目を逸らした。
「凛……」
　観念したのか、合掌して謝る素振りを見せる凛に、大きくため息を吐く。
「アーチャー？　どうし――」
「よう、衛宮。帰ってきたんだって？　女になって」
「おい、そんな言い方があるか！　衛宮は、事件に巻き込まれて、」
「どーんなイカツイ女子になったか見に来てやっ…………」
「衛宮、無事で何よ、り…………」
　士郎の同級生は、二人が二人とも、ぽかん、と口を開いたままで止まった。
「慎二、一成……」
　士郎はといえば、呆然と友人の名を口にするだけ。
　三者とも、言葉が浮かばない、というのが正解だろう。
「士郎、とりあえず、茶でも出してやろう」
「あ、う、うん、そう、だな」
　洗いかけの皿を置き、湯呑の用意をはじめる士郎は、気まずさを拭えない顔をしている。それはそうだろう、できることなら顔を合わさずにいたかったはずだ。
（まったく……。せめて、士郎に確認してから、という気遣いはないのか……）
　ため息をこぼし、士郎の代わりに皿洗いを終わらせた。

「…………」
「…………」
「なぁによ二人とも、そーんなに士郎が可愛い？」
「兄さん、ダメですよ。先輩に手出しはさせません」
　凛も桜も、沈黙する男二人に容赦がない。
「あのー、さ……、ふ、二人とも、今、何してるんだ？」
「ああ、大学にな」
　言葉少なに答えたのは柳洞一成だ。おそらく彼は仏教系の大学だろう。柳洞寺は次男も優秀で、これからも安泰だろう。間桐慎二の方は、冬木から離れて一人暮らしをしているらしい。わざわざ帰省してまで士郎を笑いに来たのか、こいつは相変わらずだ。
　近況報告が終わり、話が弾むわけもなく、気まずい沈黙ばかりが落ちている。
　無理もない。同級生の性別が変わっていれば、誰しも驚く。
「さて。紅茶かコーヒー、どちらがいい」
　居間の様子を眺めつつ、カウンター越しに投げかける。
　沈鬱な空気はいい加減うんざりだ。そこに士郎を置いておくのも我慢がならない。さっさと解放してやりたい。
「私は紅茶」
「私もです」
　凛と桜とセイバーは紅茶、それぞれミルク、レモン、シナモン、ときれいにバラつき、ライダーはコーヒーを砂糖のみで、と注文してくる。
　まあ、許容範囲だ、問題はない。
「そちらは？」
　残った男二人に訊けば、顔を上げた間桐慎二が、
「う、うわっ！　へ？　お、おま、アーチャーっ？」
　今頃、なんだ……。
　私を指さし、間桐慎二は驚いている。今まで気づかなかったのか……。それほど士郎の姿に動揺していたのか。
（動揺……？　それだけか？）