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　くすくすと笑う遠坂に少しムッとした。
「だからね、アーチャーがロンドンに行くって言った時に、帰ってくるまでにフォルマンの魔術をマスターしておこうって、ね」
「え……？」
「アーチャーを座に還す気は、あんた以上に、私はなかったのよ」
　驚きで何度か瞬く。
「今もその気持ちは変わらない。守護者なんてロクでもないことやってるより、私は、あんたの傍でアーチャーに笑っていてもらいたい。それは、聖杯戦争の頃からの私の微かな願望。こんな形で叶えられて、正直、驚きだし、棚ボタだと思っていたの。できれば今後、家事雑用で雇いたいとか考えてもいるし」
　ぽかん、として、遠坂を見つめる。
「ま、それは、今は関係ないわね。とにかく士郎、あんたがどうしたいのかをきちんと考えて。それまで、私がサポートするわ。ただ、無期限、というわけにはいかないから、ひと月の猶予ってことで、いいかしら？」
「う……ん……」
　一か月で答えが出るんだろうか？
　そんな自身はないけど、頷くしかない。とりあえず現状維持で、俺に考える時間を与えてくれる遠坂に感謝だ。
「あ、一つ言っておくけど、ほんとに現界ギリギリの魔力しか与えないから、無理はさせないほうがいいわよ。アーチャーにもその辺、きちんと説明しておいてね。あと、もちろん無料ではないから、あとで請求書、書いてあげる」
　遠坂は、ちゃっかりしていた……。



　あれから――クロスケからアーチャーが抜け出てから二日、遠坂の話をアーチャーに伝えないと、とは思うけど、話をする勇気と、なかなか踏ん切りがつかないのとで、アーチャーを呼べない。
　アーチャーは気を遣っているのか、姿を見せない。だから、早く話をしなきゃって焦りつつも、ほっとしていた。
　だけど、そんなに悠長なことをしている場合ではなかったことに、俺は気づかされることになる。
　朝食の後片付けを終えると、
「士郎」
　その声に振り返る。
「少し、付き合ってくれないか」
　驚いたままで、すぐに声が出ない。
「士郎、少し――」
「い、嫌だ」
　思わず口から出たのは、拒否の言葉だった。
　少し目を瞠ったアーチャーは、すぐに目を伏せた。
「最後くらい、いいだろう？」
　その言葉にもその表情にも、ぎくり、とする。
「わ……わかった……」
　断る理由を見つけられなくて頷く。
（最後だなんて……）
　そんな言葉をアーチャーから聞くと、落ち着かなくなる。
　本当だろうか？
　大袈裟に言ってるだけじゃないのか？
　隙を見て、また供給しようとするつもりじゃ？
　疑念が拭えないままアーチャーについて家を出て、少し前を行く背中を垣間見る。
　変わらないと思う。
　聖杯戦争の時とも、俺たちが恋人だとか銘打っていた時とも、全然、アーチャーの背中は変わっていない。
（なのに……）
　気持ちが冷めたとか、そういうことじゃないのに、見え方が違うと思う。
（無条件に追える背中じゃなくなってしまった……）
　俺が引き留めたりしてもいいのかどうか。俺が好きだなんて言ってもいいのかどうか。アーチャーは、今、俺をどんな風に……？
　俺を好きだと言ってくれたけど、それって、どういう“好き”なんだ？
　嫌いじゃないって程度か？
　それとも俺と同じような？
　確かめようもないし、そんなことを訊く勇気、もう……。
　前を行く背中は、なんにも答えをくれない。
（どこに行くんだろ……）
　アーチャーの行動が読めるわけもなく、アーチャーの考えすらもわからず、疑念は膨らむばかりで、アーチャーの向かう先に不安を覚えた。
「どこ、行くんだよ」
　どうしようもなくて訊いたけど、アーチャーは答えない。
　ますます不安になる。拘束されているわけでもないから、勝手に家に帰ってしまえばいいと思うけど、それは人としてどうかと思う。
　橋を渡って、新都側の川べりへ至って、そこは、いつだったか寒い中、二人でいようって俺が言った場所だった。
「何しに……来たんだ？」
　なんだか居心地が悪い。あんなことを言った自分を思い出さなきゃいけないのは、どうにもいたたまれない。
　川面を見つめる背中に訊いても、アーチャーは答えない。
「暑いしさ、も……」
　アーチャーの姿が一瞬、ゆらりと霞んだ。
「え？　あ、アーチャーっ？」
　振り返ったアーチャーは、笑っていた。
「なに、笑って……」
「やっと、私を呼んだな」
　アーチャーは笑っている。だけど、その笑顔は、ひどくせつなげに見えた。
「士郎、何一つ守れなかった。一緒にいようと言ったのに、お前の傍にいると誓ったのに、私はお前を傷つけただけだった……」
　急に、何言ってんだ……？
「すまなかった。高校最後の夏に、なんの思い出も作れなかっただろう。私は一つも約束を守れなかった。お前とずっと一緒だと……、休みになれば、どこか近場でもいいから出かけようと……、祭りも、花火も、墓参りすらも、お前と交わした約束を、私は全て反古にした。
　結局、私は、お前を貪っただけだったな。魔力供給を名目にして、お前を凌辱した。あの魔術師と変わらない。私も、お前を苛んだだけだった……、すまない」
「な……に……」
　急に、なんだよ？
　消えそうになって、最後だとか言って……。
　謝られても困る。
　そんなこと、一緒にいられないからって、なんの思い出も作れなかったからって、それに凌辱って、そんなこと、された覚えなんかない、俺は、あんたと……。
「強く、生きてくれ……、お前は、私などいなくとも――」
「勝手なこと、言うな！」
　何、言ってるんだ！
　何、ひとりで何もかもが終わったようなこと、言ってるんだ！
　勝手に、終わらせるな、あんたがいなけりゃ……。
「アーチャーは、いないとはじまらないアイテムだって、言ったはずだ！」
　ここで、この場所で、冷たい風の中で。
「士郎？」
「なんにも守れなかったんなら、今から守れよ！　俺のことも、約束も！」
「士……」
　数歩の距離を一気に詰めて、アーチャーの腕を掴んだ。
「士郎……」
「許さないからな」
「ああ、そうだな、私は、士郎に酷いことを――」
「勝手に消えるとか、許さないからな！」
「いや、それは……」
「うるさい！　黙ってろ！」
　とにかく、すぐに供給しないとまずい。
「どこか……」
　アーチャーの腕を掴んだまま、新都のビル群を見遣る。
　この近くにラブホテルはないし、家までは距離がある。
　どこに行けば、供給ができる？
「…………っ……」
　供給しなければ、と思ってから気づく。
（できるのか、俺に？）
　アーチャーと直接供給なんか、今の俺に、できるのか？
「…………」
　もちろん結論は、できない、と出た。
（どうする……）
　時間はない。早く魔力を与えないと、アーチャーは消えてしまう。
（そんなのは……嫌なんだ……）
　みっともないけど、情けないけど、俺はまだ、アーチャーを……。
「と、とにかく、」
　他に方法が見当たらないからナイフを投影した。
「士郎、それはだめだ」
「だけど、今すぐ供給しないと、」
　アーチャーの腕を掴んでいた俺の手首に、刃を当てようとしたけど、その手を掴まれて、アーチャーに止められる。
「きょ、供給しないと、消えちゃうだろ！」