14の病
7
トラウマハウス────ね。
ようや電話がつながったかと思えば、飛び出した言葉がこれだ。
しかも、それを口にしたやつにしては珍しく、苦りきった声に、俺は内心やっぱりな、という感想を持った。
でも、あくまでそれは内心で、表面上はなにげない調子で相槌をうつ。
「ふーん……」
更に、まあ頑張れ、と続けて素敵なエールを飛ばすと、相手はむっとしていたようだったが、（お兄さんが応援してやったのに。失礼な）特に口に出しては何も言ってこなかった。
電話に出た時からやけにイライラしてたが、人と話して随分気分はマシになったんだろ。お兄さんの美声には、癒し効果があるからな。
しかし、かわりにこっちの気分は急降下なわけですけども。
もっとも、イギリスが玄関で倒れてたあたりから、もう嫌な予感しかしてなかったけど、現場は予想を上回るろくでもなさみたいだな。こりゃ。
────窓から乗り込んだ部屋で、いったい何を見たのやら。
顎を撫でながら、内心で唸る。
アメリカが『悪趣味な罠』で済ませたそいつを、わざわざ想像したくもないが、ホラーの上書きにトラウマなんて言葉をもってくるくらいだ。普通に、オカルト大国の本気（霊的なものの召喚とか）を見てびびったわけじゃないだろう。
つーか、アメリカに見えてるってことがそもそも問題だ。こいつは誰より、心霊現象その他、ファンタジー属性がないからな。
どうなってんだと、俺は密かな溜息を吐き散らしつつ、視線を宙にやる。本当は窓から見える、美しいパリの夜景だけを見つめていたい……。
俺がそうして憂いのある表情で外を眺めている間、相手もまた黙ったままだ。だが僅かな沈黙は、やがて思案気な呟きで破られる。
『………いや、無理か』
明らかなる独りごとに続いて、微かに紙の擦れるような音がした。
「どうした？」
一応律儀に訊ねてみると『いや、ちょっとさっき拾い物をしてね』という答えがかえってきた。
「拾い物？」
『本だよ。イギリスをおびき出すのに使えないかと思ったんだけど…ちょっと無理みたいだ』
本？
「………参考までに聞いとくけど。それって、どこにあったどんな本だ？」
望み薄だが一応聞いてみた俺に、アメリカは『さっき入った部屋にあったんだ』と切り出した。
そして曰く、入り込んだゲストルームに、ハードカバーの本が二冊置いてあった。書庫も書斎もあるのに、なんでわざわざそこで読書する必要があるのか。しかも、前々日その部屋に泊まった時にはなかったらしい。
こりゃもしかしたら当りか？ 何かのヒントかもしれない。聞いた限りじゃ、あいつはまだ悪魔的なものに、やられきってなかったみたいだからな。
「で、内容は？ 何の本だ？」
『何って…』
食いつく俺に、アメリカは訝しげな様子で、
『暗いし、よく見えないぞ。だいたい今それどころじゃ……あ』
「どうした？」
『片方に、しおりが挟んである…』
これはもしかすると、もしかするかもしれない。
というわけで、その後アメリカに携帯のライトを使わせて確認したところ。本の片方は、世界で広く知られた物語で、もう片方───こっちにしおりは挟まっていたらしい───はアングラかつ持ち主が好きそうな分野の専門書だった。
最後にしおりが挟まっていたページの内容を聞き、俺は確信する。
これはマジで当りだ。いや、流石はお兄さん。かっこいい！！ キャー！
改めて自分の素晴らしさに感動を覚えつつ、俺は自慢のサラサラヘアーをかきあげた。しかし、受話口の向こうにいるやつには意味がわからなかったんだろう。不満気そうな声が聞こえてくる。
『……いったいこの本がなんだっていうんだい？』
この質問に、さて、どう答えたものか。
なんて思いつつも、俺はそのままを口に出した。
「トラウマハウス攻略のヒント」
『は？ ………なにか暗号でも仕込まれてたかい？』
「まあな」
曖昧に肯定したが、提示されたヒントは暗号でもなんでもない。イギリスが今やりあっている、悪魔的なものの正体だった。
しかし、だ。
それをこいつに言ったとしても、信じるどころかこっちまで例の病気扱いされる。
だからして、お兄さんは黙っている。その口を噤ぐむ様は、美しく色づく蕾。あるいは、熟す寸前の果実のような、瑞々しい芳香を漂わせている。
そんな感じだってのに────、
『…………ふーん。そう』
ヒーローはお気に召さないと。
受話口から聞こえた声も、言葉も、そっけない。明らかに臍を曲げている雰囲気がひしひしと伝わってくる。
どうせ、いつもの自分にわからないとこでお兄さんと、あのエセ紳士が分かり合ってると思ってるんだろう。だけど、おいおいちょっと待て。
「あのなお前、暗号解読はお兄さんの、優れた洞察力によるところだと思わない？」
『思わない』
即答かよ。
『思わないけど………どんなのだい？ 一応聞いておくよ』
そんな偉そうな態度で聞かれても、お兄さん答えたくありません。その上、さっきの理由もあって俺はまた沈黙の花となる。その花びらは、可憐。
でもまあ、ここで聞いてくるってことは、ヒーロー大作戦の立案もかなり行き詰まってるんだろう。
まあ、お兄さん的には？ さっきのヒントをイギリスの上司に流せば話は終わりだ。オカルト大好き国家らしく、恐らく話も通じるだろうしな。
あとの問題は、この負けず嫌いのヒーローがどうするかだ。こいつは仮に、作戦とやらが思いつかなくても、帰る気なんてさらさらないだろうからな。
その結果、悪魔退治にかけつけた連中と、面倒事を起こすのは目に見えてる。お兄さんの立場からいって、それは何としても避けたい事態だ。誰が悪魔にとり憑かれた暗黒帝国の隣にいたいって思うよ？
じゃあ回避方法は？ と俺は少し考え、やがて切り出した。
「………………あのな。イギリスのやつ、よく幻覚みてるだろ？」
フェアリーとか、幽霊とか、あとはユニコーン見えるってお前清らかな乙女なの？ やめろ笑い死ぬっていう。
『ああ、そうだけど。それがどうかしたのかい？』
突然の話題転換に、アメリカは訝しげな様子だ。
あー…これ言うとまた後で別の騒ぎが起きる気もするけど、今はこの手でいくしかないしなー…。
うだうだと、でも結局は覚悟を決めて俺は言い切った。
「あれはな、ああいう体質なんだよ」
一瞬の間が空く。
『……え？』
「だから、幻覚見ちゃう体質なの」
わかるか？ と訊ねた声に、返事はなかった。混乱しているらしい。まあ、そりゃそうか。
でもお兄さんは、嘘は言ってない。
幻覚───悪魔だか、妖精だかのオカルトな何かを、あいつが見てるのは確かだ。世の中には信じられないような事も、確かに存在する。
真面目に聞いたら笑い話か、からかいのネタだろうが、実際俺が今まで眉毛絡みで巻き込まれたホラーで理不尽な事件の数々を思うと、笑うに笑えない。結構悲惨だぞあれは。
とまあ、その辺の笑えない昔話と、ファンタジーな生き物が実在するかも？ という部分は伏せておいて（どうせ信じないだろ）俺は話を続ける。
「で、そのお前の持ち出した本な。あー…しおりが挟まってた方のやつ」