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　声が出ない。
「しようがないな、百歩譲ってやるとしよう」
　アーチャーの姿を借りた聖杯は、俺のすぐ前に来て両腕を掴む。
　眩暈が酷くなる。
　こいつに近くにいられると、ダメになりそうだ。
「ゃめ、……っろ、」
　逃げようとしたのに、引き寄せられて、温かい腕に包まれる。
「あ…………」
　あの時と、同じ……。
　高い熱が出て苦しかった時、こうして俺を受け止めてくれた。
　親父を喪ってからは藤村の人たちにたくさん世話になって、優しくしてもらっていた。
　だけど、それは、いい子だった時の俺だ。
　なのに、俺の全部を、ダメなとこも何もかもを知っているのに、丸ごと包むようにしてアーチャーは、俺を抱きしめてくれた。
　あの時、なんでだか、バカみたいに涙が出てきてしまった。アーチャーはきっと驚いていたんだろうけど、なんにも言わずに、ただ、俺を受け止めてくれていた。
　こんな、俺を。
　恥ずかしい生き方をしてきた俺を……。
「士郎」
　髪を撫でて、優しい声で俺を呼ぶ。
　違う。
　こんなんじゃない。
　アーチャーは、こんなふうに俺を呼ばないんだって。
　いい加減、気づけ、俺！
　ここは、夢みたいな世界だ。俺がどこかで望んでいる世界だ。だから、現実じゃない。だから、錯覚してはいけない。
　このアーチャーは、本物じゃない。
　腕を上げて、聖杯が化けたアーチャーの胸元に手を当てる。
　白い布地を掴もうとする指が恨めしい。力がこもりそうになるのを必死で堪えた。
「そうだ、士郎。私を望め」
　違う、違う、違う、違う！
　こいつは、アーチャーじゃない！
　腕に力を籠める。
　拒まなければいけない。
　こんな、優しいのは――――、
「お前なんか、要らない！」



＊＊＊　Method　１１　＊＊＊

「お前なんか要らない！」
　士郎の手が、アーチャーの胸元を押した。
　そんな言葉を吐いたというのに、睨み付けることはなく、その相眸は、縋るようにアーチャーを見つめている。
　要らないなどと言う人間の顔ではない。
「な、ん……」
　アーチャーが言葉を探す間に琥珀色の瞳が滲んでいった。
「マスター？」
　今度こそこぼしてはならない、と、アーチャーは頬に触れようとしたが、
「マス――」
　ぐらり、と士郎の身体が傾ぐ。
　咄嗟に支えようと士郎の身体に触れた途端、大波の如くアーチャーに襲いかかったのは、士郎の記憶の断片。
「な……」
　一瞬のうちに通り過ぎた士郎の内面をも含む記憶を、アーチャーは理解できなかった。いや、理解できたかもしれないものを、理解することが、知ってしまうことが、きっと自身を大きく変えてしまうと警戒感が先に立ち、まずいものを見てしまう、と、反射的に拒否していた。それでも、やるせなさだけが胸に広がる。
「っ……」
　意識を失った士郎を布団へ寝かせ、アーチャーは苦々しい想いを噛みしめる。
「なん……だと……いうのだ……」
　要らないとは、どういう意味だ、と憤る。
「マスター、いったい……」
　どういうことだと訊きたいのに、士郎は意識を失ってしまった。
　肩を揺すってみたが、目を覚ます様子もない。
「マスター、目を……開けろ……」
　士郎の頬を包み、濡れた目尻を親指で撫で、閉ざされたままの瞼に口づける。
「マスター……」
　なぜ、何も言わないのか。何かが起こっているのなら、どうして己に言ってくれないのか。
「私は、お前のサーヴァントだぞ……」
　セイバーに諭されていただろう、とアーチャーはあの夜の会話を思い出す。
　ケガを負った後、遠坂邸を出てすぐ、士郎と話したいというセイバーに、その場から席を外したものの、聞き耳を立てていた。何を話しているのかが気になって仕方がなく、素知らぬフリで聞いていた。
「マスターを守れないことは、サーヴァントにとって何より苦痛だと……」
　言われていたじゃないか、と不満を漏らす。
「ただのマスターとサーヴァントですら、そうなのだぞ……」
　もう己はそれだけではないのだ、とアーチャーは認めるしかない。
　いまだ士郎は、ただ成り行きで契約を結んだだけだと思っている。だが、もうそういう段階ではないのだと、どうしてわからないのか、と士郎の鈍さに苛立ちを覚えてしまう。
「私は……、お前のことをもっと知りたい……、もっとお前と……」
　話がしたい、近づきたい、…………繋がっていたい……。
「はは……、何を私は……」
　自嘲を浮かべ、アーチャーは目を伏せる。
「マスター……」
　士郎の額に己のそれを当て、こうしていれば何か掴めやしないかと、祈るような気持ちで瞼を下ろした。



　　　　　　　　◇◇◇

　赤茶けた砂。
　吹き荒ぶ風。
　風紋を浮かべた砂の大地は、風に巻き上げられた塵芥で靄がかかる。
「これは……」
　アーチャーは、ぽつり、とこぼした。
　よく似た世界を知っている。
　よく知るそこには剣が突き立っているが、ここには砂以外、何もない。
　風と砂。
　ただ、それだけの世界。
　アーチャーの知る、こことよく似た世界は、自身の持つ心象世界。剣を内に秘めた、自身の剣製を司るような世界だ。
　しばらく、その淡々とした世界を眺め、やがて足を踏み出す。目的地があるわけではない。何かしらの目印もない。ただ砂だけの世界をアーチャーは歩いてみた。
「何もないな……」
　寂しい世界だと思う。自身の心象世界も負けず劣らずの荒んだ世界ではあるが、そこには剣がある。だが、ここは、何もない沙漠だ。
　ぎし、ぎし、と踏みしめる砂と思っていたものが、よくよく見ると赤い錆だということに気づく。
「鉄錆……」
　こんな大量の錆がどこから、とアーチャーは辺りを見渡してみるも、なんら代わり映えのしない赤い沙漠があるだけだ。
　どこへ行くともなく歩き続けてみれば、人影があることに気づいた。いつからいたのか、それともずっといたのか、判然としないが、赤錆の沙漠に座り込む人影は、アーチャーの予想した通りの者に見える。
「アレのか……」
　この世界は、この、赤い錆だけの寂しい世界は、今、アーチャーのマスターである衛宮士郎の持つ心象世界なのだと嫌でも理解できた。
「マスター」
　近づいて声をかければ、ぼんやりとした士郎の琥珀色の瞳がゆっくりと動き、こちらを見上げ、アーチャーを映した。
　ほっとしている自身に納得がいかないものの、手を差し出した。
「アーチャー……」
　気の抜けた声で呼ぶ士郎はじっとアーチャーの手を見つめていたが、不思議そうにまたアーチャーの顔を見上げる。
「マスター」
　催促するように呼んでも、士郎はいっこうに手を取らない。仕方なくその腕を掴む。
「こんなところで何をしている、マスター。戻るぞ」
「何を言ってるんだ、アーチャー。俺はここから動けない。そんなこと、知ってるだろ？」
「何を言う、はこちらの台詞だ。動けない？　知っている？　何を言っているのか……。さっさと戻るぞ。こんなところにいては、目が覚めているかどうか、マスターの身体の状態もわからない。聖杯がおかしな力を発揮するかもしれないのだから、さっさと……」
　士郎の腕を引いたが、士郎の身体が全く動かないことにアーチャーは眉根を寄せ、その足元を見る。
「な……」