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「こんなんで泣くのかよ。おまえ、バカじゃねえの？」

パパズの下卑た笑い声も、見下した視線も、もはやダニエルの意識の外にあった。踏みにじられた偽物のホクロだけが、ダニエルの心を捉えていた。距離があり、はっきりとホクロの状態は知れなかった。しかし、無残な死に様は容易に想像できた。頭に浮かんだあまりにも痛ましい姿に、やりきれない思いがダニエルの心を満たした。

呆然としたダニエルの顔を、パパズが全身を使って殴りつけてきた。間髪入れず、何度もダニエルの体を蹴り上げる。ダニエルの体は中空に浮き上がり、猛烈な速度で地面に叩きつけられた。

「ダニエルー!!」

レベッカの悲鳴は、ダニエルの耳に届いていなかった。ダニエルは悲しみに囚われ、偽物のホクロを救えなかった自分を許せずにいた。肉体に打ち込まれる痛みは自分への罰だと、すべてを受け入れる気でいた。

とどめとばかりに、パパズが跳び上がったとき、何かがダニエルの前に立ちはだかった。

「もう十分でしょう！」

パパズの体の底で、エラ姉が押しつぶされたかと思うと、次の瞬間には中空に浮き上がり、勢いよくふっ飛ばされていた。パパズが思いっきり蹴り飛ばしたのだ。

木の幹に背中を打ちつけ、横たわるエラ姉に、サマンサが泣きながら駆け寄った。

ダニエルの瞳に生気が戻った。驚愕に目を見開き、いましがた眼前で起きたことが理解できないでいた。

なぜ体を張ってまで助けてくれるんだ。運が悪ければ死んでいたかもしれないのに。

地面に這いつくばって顔を上げると、パパズの背後で、かつての仲間たちがそろって残虐な笑みを浮かべていた。

「そんなやつに負けたら許さないぞ！」

サマンサの悲痛な叫びに、ダニエルの胸が震え立つ。

決めた。

ベスとして生きていこう。