LIMELIGHT ――白光に眩む３
「あ、あー、倉庫にあって……。誰かが置き忘れたものだと思うけど、ここの人たちに訊いても持ち主が出てこないから、とりあえず預かってる。ついでにレシピを参考にしようと……、あー、うん、まあ、あんたには、必要ないだろうし……、こんなの邪道だよな」
少しバツ悪そうな顔で言って、士郎はパタンと雑誌を閉じた。
「いや、参考になることもある、特に邪道だなどとは思わないが……」
「え？ そ、そうなのか？」
「貴様は、私をなんだと思っている。舌の肥えた偏屈ジジイだとでも思っているのか？ それはそれで、腹立たしいのだが？」
「いや、そ、そんなこと思ってないって、ただ……」
「ただ、なんだ？」
「あんたは、きっちりと料理に向き合ってる気がしたから……、俺みたいに、焼きそばとか焼き飯だけで済ましたりしないだろ？ 俺に用意してくれたご飯は、いつも一汁三菜が基本だった。だから、半端な飯とか、時短の調理方法とか、そういうのは許せないのかなぁって……」
「私とて、ＴＰＯくらいは弁えている。拘りはするが、全てが基本通りでなくてはいけない、などと融通のきかない考え方はしない」
「……そっか。……なんか、安心した。あんたも意外と手ぇ抜いたりすること、あるんだな」
「いや、敢えて抜きはしないが？」
「え……」
「限りある材料、道具、時間でも、でき得る限り最高に近づける努力はする」
「…………」
「なんだ？ おかしな顔をして？」
「やっぱ、あんたとは俺、話、合わないかも……」
「は？」
「さー、そろそろ昼飯の準備はじめるかー」
両腕を上げて身体を伸ばし、厨房へと向かって士郎は歩き出す。
「お、おい！ どういう意味だ！」
追い縋って訊けば、顔だけこちらに向けた士郎は、きょとんとして訊き返してくる。
「ん？ 何が？」
「話が合わない、と言っただろうが！」
納得がいかない。なぜ、士郎は己とは話が合わない、などと言ってのけるのか。
「どういうって……、そのままだよ」
「そ、そのまま？」
「俺はそこまでの拘りはないってこと。限られた材料でも道具でも時間でも、最高のものを提供しよう、なんて、俺は絶対思わない」
「な、なぜだ？」
「とりあえず腹が満たされればいいと思うから、かな？ 俺なんかにしたら、あんたは、拘りすぎだと思う」
「む……」
「別に、文句言ってるわけじゃないって。俺には、そこまで心血注げないってことだよ。根が薄情なんだ」
「お前がそうなら、私も――」
「いいや、違う。あんたは、たかが一食のためにも心血を注ぐ」
「な、き、決めつけるな！ 私は、」
「それが、」
くるりと身体の向きを変え、こちらを向いた士郎がエミヤの胸元をノックするように、拳の裏を当ててきた。
「心(ココ)の熱さだろ？」
「……で、……では、貴様にその熱さがない、と？」
「まあ、そうだろうな」
なんのてらいもなく頷いて笑う士郎に、反論する言葉が浮かばない。
「じゃなきゃ、修正係なん…………、あ、いや、なんでもない。昼飯、何作るんだ？」
カウンターを回り込み、厨房へと入っていく背をやるせなく追う。
士郎は笑うようになった。だが、その笑みの下に、どんな顔を隠しているのか、そんなことばかりが気になる。
（お前はまだ、すべてを晒していない、ということか……？）
話をするようになった。
ともに過ごす時間も格段に増えた。
だが、士郎のすべてを知ったわけではない、と思い知る。
エミヤは、いまだ士郎を測りかねていた。
■□■Interlude Inspire■□■
「そろそろか？」
「ああ」
「七つ目の特異点も、きっちりやり遂げてこいよ？」
「もちろんだ」
頷き、扉へと向かえば、
「エミヤ」
呼ばれて振り返る。
先ほどまでいた場所に衛宮士郎の姿はなく、一瞬で見失った姿を捉えれば、視界の端を赤銅色の髪に覆われる。
「っ？ な、え、衛宮……士……」
ぎゅう、と肩を抱かれ、子供にするように頭を、よしよし、と撫でられる。
「お前は、間違ってなんかないんだからな。それ、忘れるなよ？」
「あ、ああ」
戸惑いながら答える。
なぜ、衛宮士郎はそんなことを言うのか。
なぜ、こんなふうに見送りのようなことをするのか。
一つ、思い出すことがある。
地下洞穴で、お前の歩んだ道は間違いではないと、それを忘れるな、と衛宮士郎は言った。
何やら落ち着かない。
まるであの時の再来のような気がする。
あの後、私は衛宮士郎に貫かれ、座に帰還した。
だが、今、衛宮士郎は投影どころか、魔術も使えない。私の命を奪うカタチで座に還すことはできないはずだ。
であれば……。
まさか、このまま衛宮士郎はいなくなるのではないか？
そんな考えに至り、ありえないと否定する。
このカルデアは孤立無援。今はこの施設の外に出ることも叶わない。
それに、世界の消却が解消されたからといって、ここは雪山にある施設だ。そう簡単に出入りが自由にできる場所ではないはずだ。
（何を不安に思うことがある。衛宮士郎は、どこにも行かない）
だが、不安な気持ちはおさまることはなく、その不安を拭いたくて、衛宮士郎の背に腕を回そうとした。
ぱ、と抱きしめた私を解放し、衛宮士郎は私の両肩に、ぽん、と手をのせてくる。行き場を失くした手が所在なさげに落ちた。
「食堂はきっちり預からせてもらう。あんたは思う存分、サーヴァントの役目、果たしてこいよ！」
「ぁ……、ああ、わかっている」
呆然とした。
なぜなら、衛宮士郎は笑っているからだ。
このカルデアに来て以来、微かな笑みしか浮かべなかったその面には、満面といえるほどの笑みが湛えられている。
前に覚えた不安など霧散していく。
ほっとした。
なぜかはわからない。
だが、笑う衛宮士郎を見て、私はうれしく思った。そうして私も微笑んだ。闘う者として、その期待に応える笑みを、衛宮士郎に向けた。
「こちらのことは、任せたぞ」
言って、今度こそ部屋を出る。
衛宮士郎に見送られることには慣れないが、いいものだと思った。
□■□11th Bright□■□
軽く上げた手が、ゆっくりと落ちていく。刻んだ笑みも扉が閉まれば消え失せた。
赤い外套が翻っていた。
見送ったその背中をもう見ることがないのかもしれないと思うと、胸の奥が、きゅう、と狭くなった気がした。
「…………」
七つ目の特異点へと立香たちはレイシフトする。
「最後……かな……」
七つの特異点を修正すれば世界は元に戻ると聞いている。
どういうふうに戻るのか？
今まで何もなかったこの施設の外に、突然世界が現れるのだろうか？
世界の戻り方など、士郎には知る由もない。
ただ、修復のなされた世界に、士郎の居場所がないというだけ。
「ここにいる……、今……だけ……」
僅かではあったが、アーチャーの記憶のないエミヤと過ごした。何も考えず、ただ思うままに。
そうするべきだと、いや、そうしたいと士郎は思ってしまった。
急に態度を変えたからか、エミヤは戸惑っていたが、何も言わずに彼は受け入れてくれている様子だった。
作品名：LIMELIGHT ――白光に眩む３ 作家名：さやけ