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「……高度１５０００フィート（約４６００メートル）。こんなもんでいいでしょ」
　それから少しして、あたしたちの体ははるか空高くに身を置いていた。ここで反転して、地上を見下してやるのが気持ちいいんだけど、今日はやらない。
「どうだい、えーっと、レイフ。今の気分は」
　言わずもがな、前に『狼』を乗せているからな。静かな小狼、ご機嫌を保って噛まれないように、扱いは慎重にだ。
「空」
「え？」
「雲が早く流れてる」
「そりゃ、飛んでるからね。あたしたちが速いから」
「……綺麗」
「……さいですか」
　アイツはしっかりご機嫌らしいが、全く、気が抜けるよ。
　しかし、うなだれるわけにもいかない。ここからがアイツの可能性(・・・)を示す大舞台なんだからね。
「さ、ここからはお前さんの自由だ。飛ぶ前に言ったルールは厳守だ。わかってる？」
「わかってる」
　ここを飛び立つ前、滑走路に移動している間にかんたんな操縦方法、それと三つの厳守すべきルールをあたしはアイツに示した。
　操縦桿とスロットルレバー、ラダーペダル以外の操作は行わないこと。
　勘だけでこなすには非常に危険が伴う操縦だから、離着陸はあたしが行うこと。
　そして、あたしの指示を絶対に聞くこと。
　この三つ。あたしの身を守るためにも絶対に守ってもらう。それさえ守ってもらえば、素人の操縦でもなんとかなるだろう。
　あたしはアイツのその自信のある返事を信じ、いよいよゴーサインを出す。
「レイフ、機動を許可するよ！」
「イエスマム」
　アイツの返事を確認し、あたしは両手の握力を緩めた。
　その直後。
「ンぅっ！？」
　不意打ち気味に襲いかかる左方向への重力。あたしの右には地上が見える。
　機体の進行方向に対して軸回転。アイツはあたしに言われるや操縦桿を右に、右ロールを繰り出し水平から６０度ほどの傾きを起こしていた。
「……本当にゲームと違って、右に進まない」
「ちょ、何して……！」
「……戻す」
「んんっ！？」
　お次は右方向へのＧ。左ロールで機体は水平に戻る。
　アイツの口ぶりから、どうやら操縦の確認をしているようだった。説明したろうて。
「……ふぅ」
「ふぅ、じゃない！　いきなり過ぎ！」
「でも、自由って言ったのはチャッティ」
「間ってものを知らないのかい！」
　怒鳴りつけてやるも、アイツは平然とした口調で反論してくる。邪魔するなって感じさ。憎たらしいね。
「じゃあ、言う」
「ああん？」
　ならばと、予告をしてから機動を行うと言う。
「次、上と下」
　ピッチのアップダウンかい。気に食わなかったが、あたしはそれに受け応えをする。
「ちぇっ……はいよ、りょ……」
　だが、あたしが応答を言い終わる前に、
「ンくぅっ！？」
　体重が倍になる感覚。それもやはり不意打ち気味。アイツが操縦桿を手前に切ったのさ。テンポも考えず、思うがままに。
「だ、だから……オォッ！？」
　注意しようとするも、今度は頭に血が上る感覚があたしを襲う。そして、ピッチダウンした機体は再び水平に戻る。
「お、お前なぁ……！」
「次は横滑り。チャッティが説明してくれたのはここまで」
　と、またアイツが言うと、今度は機体は水平角度のまま、方角だけを変える。前方に映る雲は、緩やかに横方向に動いている。
　ラダーペダルを用いる、側面方向への移動でかかるＧはピッチ・ロールに比べて遥かに軽い。あたしはここで、喋る余裕を得る。
「……カッ、思い切りはいいかもしれないがね、もうちょい後席のあたしのことを考えたらどうだい？」
　その乱暴とも言えるアイツの操縦桿さばき、なんだか自動車運転の下手なやつの隣席に座ったような、そんな感覚に似てるね。後ろなんだけど。
　あたしなんてお構いなし。自由だと言ったら本当に自由だ。言葉の意味をそのまま受け取るやつだからね。
　……ほんの少し羨ましいとも感じたよ。なりふり構わぬ自由さ、毎日同じ暮らしを続けていたあた。
「じゃあ、改めて言っとく」
　そんなアイツは更に自由に事を進める。一匹狼に束縛などない。
「ここまではお試し。スゴイのは次から」
　すこし得意げな声色。つまり、やりたい放題やるのはこれからってこと。
「……あーもう！　わかったよ、やるだけやってみな！　危ないと判断したら、すぐに止めるからね」
　この先、その自由に引っ張られることに、本当の意味であたしは腹をくくったのさ。なるようになれ、ってね。
「イエスマム……！」
　そして、アイツは左手を押し込み、機体のスピードを上げる。それとほぼ同時に機首が上を向く。
「ふぅぅ……」
　ループ（宙返り）……まあ、初めての人間はやりたくなるよね。体にかかるＧに対し、息を吐いて耐える準備をしながらあたしはそう思った。
　が、その予想が外れていることを、頭上に映る太陽が横にずれているのですぐに気がついた。
「……へ？」
　じきに太陽は右側から潜るように機体の裏に隠れ、大地が天蓋となる。あたしは機器類によって隠れている前方の様子を、バイザーのＶＲ映像投射機能で確認する。
「ま、マジ……！？」
　その先に見える入道雲。それを視界上部に維持したまま、画面は緩やかに回転している。
　進行する方角を変えることなく、その方向を背軸とする螺旋を描きながら飛行する機動、『バレルロール』をアイツはやってみせたのだ。
「っ……ふぅぅっ……！」
　無線越しに聞こえるアイツの吐息。息の吐き方からわかる。しっかりと前を見て、マニューバ（機動）に集中している様子だ。
　そう、驚くことに意図的にやっていたんだ。初めてでこの機動、しかも何も臆することなく。
　気がつくと、バレルロールも一回転を終えるところ。左側から太陽が顔を出し、コクピット内に明暗がはっきりと別れる。
　アイツはそれで終わるはずもなく、
「ま、だ……」
「つ、続けるっての？」
　止まること無く二周目に突入する。
　そして、一回転半に差し掛かったときだった。
「……ここ！」
　アイツはまたも驚きの行動に出た。
「ぐっ……っ〜〜！」
　あたしはのしかかるＧに唸りを上げながらも、バイザーの映像と重なって投影されるＨＵＤ表示を確認するため、重いまぶたを閉じまいと堪える。
　メモリは目まぐるしく変わる。速度を落とした機体は、逆さまのままピッチアップの機動をしているようだ。
「『スプリットＳ』をやろうってのかい！？」
　空中で背面を地面に向けピッチアップ、高度を下げながら進行方向を真逆に変える機動。すれ違った下方の敵を追いかける際に良く使う機動だ。
　高度が低すぎる、また速度が大きすぎると地面に激突する恐れもある危険なマニューバ。速度を落としながらやってるあたり「アイツは本当にド素人なのか？」なんて事まで浮かんでくる。
　ＨＵＤの水平との角度を表すメモリの数字は「０」を示す間近。再びエンジンの音が強くなり、そして水平に戻った。
「……ふふ！」
「……はは、ぶっ飛んでやがる。お前さん、身体の中にダイナマイトでも仕込んでるのかい？」
　一連の機動を終えたあとの一笑。十六の可憐な少女とは思えないバイタリティだよ、ホント。