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　思うがままに走る若い狼、これであたしは分かった。この『知恵の狼』はあたしにとっての『チャンス』なんだって。
　あたしの七年の経験上、素人が勘だけでここまで飛べる所を見たことはない。間違いなく『逸材』だと確信したね。
　これ以上続ける必要もないだろう、素質は十分に見れた。
「わかったよ、あたしは納得……」
　あたしは認めることにした。だけど……
「……もっと」
「……ん？」
　「もっと」って言ったのか、今？
あたしはやな空気の流れを感じる。このままちんたら話してるのは危ない気がして、あたしは終わりの音頭を取ろうとする。勘ってのは大事って教官も言ってたろう？
「レイフ、もう十分……」
「足りない。まだ、行ける……！」
　だが、一歩遅かった。
「うおぅっ！？」
　アイツの悪い癖、今でもたまに出るやつさ。一人で突っ走る癖があるのよ。それに救われたことも何度もあるんだけどね。
　その時、突如あたしを襲ったのは前方向へのＧ。
　急激な減速。アイツはスポイラーを一挙に展開したようだ。
「お、おい！　無茶は……」
　静止しようと、無線だというのに声を張って呼びかけるあたし。アイツは聞く耳持たず。とんだ困ったちゃんだね。
「私は、飛べるんだ……！」
　こうなったアイツは止まらない。止まらないし、止めちゃいけない。
　何故？　狼が牙を向くのさ。ガオォッとね。
「ぬぅぁっ！？」
　類まれなる平衡感覚、直感力の鋭さ、それがアイツの売り。それが生かされる瞬間がこういう時なのさ。
　まっすぐ飛んでいた機体は起き上がる。眼前はただただ太陽が眩しい。気持ちいいくらいに青い空。
　それと重なるバイザー投射の情報。高度は変わらず、速度ベクトルを表すマークは本来機首を起こした際より機体底面方向近くを指している。
　機体は上を向いたまま、地面とは平行の方向のままに移動していたんだ。
「『コブラ』だって！？」
　あたしは思わず叫ぶ。驚きの声と同時に再び水平に戻り、元通りの状態になる。
　『プガチョフ・コブラ』。高度をほとんど変えずに、減速させながら機首を上に向け、また水平に戻るマニューバ。
　エンジン排気の方向を変える『推力偏向』の機能を無理やりくっつけたた、このブルーファントムならできないことはない動き。
　だが、減速と機体を起こすタイミングがシビアなんだ、この機動は。おまけに、この機体は相当ピーキーで、そういったバランスが大事な機動には相当に神経をすり減らす。
　そんな、あたしらでも難しいってのを、またもアイツはやりおおせたのさ。
「……！　……！」
　息づかいが荒く、アイツが「ハイ」になっている様子が無線越しに伝わる。今、アイツのテンションは最高潮だ。
「お、おい、一旦止まれ！」
　絶対何かやらかす。そう思って、飛行機は止まれないというのに、焦ってあたしはそんなことまで口に出る。
　しかし、アイツの息遣いは更に荒くなっていく。
「……っ！」
「のおぅっ！？」
　機体は６０度左にバンク（傾く）。
「それから、持ち上げる……！」
　アイツはスロットルを前に押して加速させ、そしてピッチアップの動作を行う。機体は旋回半径を広げながら、下から上に広がる螺旋を飛行機雲が描いていった。さしずめ、新体操のリボンって感じかな。
「上がれ、もっと上に……！」
　……今も、この「ハイ」な状態でのアイツの動きには驚かされるし、頼りになる部分もある。
　けど、当時のアイツには決定的に抜けていた部分があったのさ。空の厳しさを知らない、『未熟な狼』だったんだよ。
「……？」
「……な、なんだい？」
　アイツの戸惑う様子が、直感でわかった。
　機体の動きはそのまま、バイザーのＨＵＤが徐々に傾いていく。機体の角度はすでに９０度を超えていた。
「……？　……？」
　瞬間、機体が訳のわからぬ動きを始めだす。
「うわわぁっ！」
　ぐるぐるぐるぐると、あちこちに操縦桿を切っているアイツ。まずいことになった。
　――これは『バーディゴ（空間識失調）』だ。
「……何？ ……え？」
　この時のアイツは天地がどちらかを見失ってしまったのさ。
　ド素人のくせに無茶なマニューバをやりおおせたはいいが、不慣れな『Ｇ』に体の調子がおかしくなったんだろう。
「レイフ、手を離せ！」
「…………？」
　指示を出すものの、あたしの呼びかけに気がついていない。相当落ち着きを無くしてしまっているようだった。
　子犬らしさあるもんだ、なんて言っている場合ではない。
「レイフ、レイフ、応答しろ！　あたしの声を聞け！」
「……えっ？」
　情けない、上ずった声で返事をするアイツ。しかしなんとか気づいてくれた。
　しかし、自体はさらに悪化する。
《Ｗａｒｎｉｎｇ　Ｓｔａｌｌ》
「「……あ」」
　機体が逆さまになり、空力を見失うあたしたち。
　ストール、つまり失速。操縦桿やスロットルをいじるうちに、飛行に必要な速度を失い、制御不能に陥ってしまったのだ。
「え、えっと……」
　バツが悪そうな様子のアイツ。戸惑う前席にあたしはやれやれとため息を吐いた。手間のかかる後輩だこと。
「とにかく、もう何も触るな。試験は終わり、わかった？」
「……うん」
　アイツの弱々しい返事を聞き、今度はあたしが機体のコントロールを握る。こっからがあたしの見せ場だ。
「エンジン再点火、高度は……ちと余裕はないね」
　速度を得て揚力を生もうとするも、アイツがパニックになって無茶したことや、スプリットＳによる高度低下もあって余裕は雀の涙程度。
　最初は１５０００フィートあった高度も、今では４５００……４０００……高度を示す数値はどんどんと小さくなってくる。
「レイフ、よく聞け。精一杯リカバリーしてみるが、どうなるかわからない」
「う、うん」
「だから、あたしが「イジェクト、イジェクト！」と二回言ったら座席の黄色いレバーを引きな。脱出装置が作動する」
「うん……わかった」
「返事は！」
「い、イエスマム……！」
　そして、アイツの返事と同時にエンジンの音が蘇る。
　３６００……３２００……高度は下がる。しかも機体の向きはほぼ背面。さあ、歯を食いしばれ。
「ぶっ飛ばすよ、あたし！」
　操縦桿を右に倒し、あたしはアフターバーナーを点火。エンジンは最大出力だ。
「くうぅっ……」
「すうぅぅ……ふうぅぅ……！」
　機体を纏う風が蘇り、ブルーファントムの羽は揚力を取り戻す。ストールの警告が止んで右ロールが始まるが、地面は刻一刻と迫ってくる。
「ひっくり返った！」
　天上に太陽を確認。ＨＵＤも正常な角度に戻った。
《Ｐｕｌｌ　ＵＰ》
　同時に警告の知らせがまた鳴る。ＨＵＤにも操縦桿を引けと赤い文字で映されている。これはこのままいると地面と激突してしまう、という合図。急かされている気分が冷や汗を生む。
「浮いてくれっ……」
　あたしは思いっきり操縦桿を引いた。ブルーファントムの推力偏向ノズル、フラップ、エレベーターをすべて動かして機首を上に向けさせた。
　そこからは祈るしかない。
「間に合うか……」
　祈って、あたしはＨＵＤ表示に意識を集中させる。頼む、頼む……
　……そして、進んでいる方向を示すベクトル表示が０度を越えて上に向く。