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　防御したとはいえ、その激しい衝撃に体が細かく震えている、すぐには起き上がることすら出来ない。

　――ばかな……
「く……」
　――このおれが負けるだと？

　辛うじて体を起こすも、その心に受けた衝撃は計り知れない。
　負けることなど考えられない、いや、それは己のプライドが許さない。
　剣を支えに、息を弾ませ、ケイモスは地に手と膝を着いていた。
「さすがだな。それだけのダメージで済んでいるとは」
　イザークの言葉など、耳に入ってこなかった。

　――こんな……こんなことがあってたまるか
　――あそこに立って、あわれな敗者の姿をあざ笑っていたのは、いつもおれだったのに

　ふらつきながらも立ち上がり、ケイモスは己よりも一段高い所から見下ろしてくるイザークを睨み付けた。
　彼の表情がより厳しいものとなる。
　恐らく、立ち上がることなど出来ないほどのダメージを与えるつもりで放った遠当てだったのだろう。
　ケイモスの強さをさすがだと称えながらも、自分の想像以上の強さに驚いてもいるようだ。
「これ以上はやりたくないが……あんたは手強いからな」

　――野郎……よくも……
　――よくも、おれを、こんな惨めな気分にさせやがって
　――許さねえ……

「生半可なやり方ではこちらが危ない。悪いが徹底的にさせてもらう」
　冴えた瞳でケイモスを見据え、イザークは新たに遠当てを放つ仕草を見せる。

　――おれより強い存在なんぞ
　――許さねぇ……！

　己よりも強い存在――ケイモスの脳裏に何かが閃いた。
「きさまか……そうかきさまか」
　それは――
　鋭い切断面を見せ、真っ二つにされた花虫の姿。
　己と同等の、もしくはそれ以上の力を持つかもしれない者の存在の証。
　他にも能力者は確かにいるが、己と同等以上の能力者になど、会ったことなどない。
　今、目の前にいる、イザークという男以外には……
「樹海から【目覚め】を持ち去ったのはきさまかあっ！！」
　ケイモスはイザークを指差し、そう言いきっていた。
　証拠などない、だが、確信していた、彼が――イザークが【目覚め】を持ち去ったのだと。
　あの花虫の巣から、樹海から……

　イザークが、彼の推測に眼を見開いた時だった。
　圧し掛かるような、眼に見えない重圧が二人を襲った。
　思わず見上げたイザークの眼に映ったのは、大きな、とても大きな透明の、人の手……
　空の、上の方から降りてきたように見える人の手の形をした圧は、二人がいた崖を崩し、谷を流れる川へと落としてゆく。
「うわああああっ！」
　落とされながらイザークが見た光景は、眼を疑うものだった。
　叫び声を上げながら落ちるケイモスを大きな手が掴み、そのまま上へと――空の中に消えるように上っていく様だった。

　崩された、崖の一部だった場は、大きな地響きを立てイザークと共に川へと、落ちてゆく。
　後を追うように、大小の岩や土塊までもが、重なり落ちていった……

　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　――小学生の時
　――当時会社員だった父が転勤になって、友達と別れ別れになってしまったことがある。
　――寂しくて落ち込んでいたけど、あることが切欠で立ち直った。
　――近所の火事をあたしが見つけて、大火にならずにボヤで済んだのだ。
　――もしかして、あたしが引っ越したのには、こういう使命があったのかも……
　――その時のあたしは、てなことを考えたわけである。

　――以後

　――悩んでもどうしようもない状況に陥った場合。
　――たとえば風邪で、第一志望高校の受験を失敗した時などは
　――「あたしには、この第二志望の高校に通う使命があったのだっ」
　――と、この考え方で乗り切ったりしたものである。

　昔の、幼かった頃の思い出や、その時思ったことや感じたこと、考えていた事など、ノリコは自分自身を見つめ直すかのように思い返している。
　イザークの帰りを待つ宿の部屋の中。
　窓際に置いた椅子に座り、イザークの荷物を大事に抱え、ノリコは吹き込む風を感じながら、今と、そしてこれまでとを、重ね合せていた。

　――だから、今もそう考えている。
　――突然、この世界へ飛ばされたけど、きっと何か使命があるんだって
　――何をしよう
　――何ができるかな、あたしのできること
　――まず、言葉を覚えて……それから――それから……

　――ああ、そうだ
　――あのおじさん達の心遣い、嬉しかったな
　――あの時、みんな心、お日さまにしてて……
　――暖かく照らしてくれた

　瞼を閉じて考えるノリコの脳裏に、今朝の、皆の笑顔が蘇ってくる。
　言葉も通じなくて、会ったばかりなのに、皆、優しく気遣ってくれていた。
　優しく、言葉を教えてくれた。
　こちらが笑顔を見せれば、必ず、笑顔で返してくれていた……

　――お日さましてるのっていいな
　――あたしもそうでありたいな
　――何の力もないあたしでも
　――そんなことならできるかな……

　限りなく前向きであり、無垢であり、素直である……
　人が向けてくれる心を、その気遣いを、その人の本質を、きちんと受け留める事ができる。
　それが彼女の、一番の取り柄ではないだろうか……

　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　暗い部屋の中、横たわる男の姿が浮かび上がっている。
「うまく行ったな、あとで大広間へ人をやって、介抱させよう」
　横たわっている男はケイモスだった。
　その暗い部屋は、恐らく大広間なのだろう。
　あの、透明な大きな手に掴まれ、気を失い、どういう術かは分からないが、彼はラチェフの力によってその場に連れて来られていた。
　占者ゴーリヤの体から、自身の幽体を戻すラチェフ。
「もう一人の方はどうなりましたでしょうな」
　ゆっくりと瞼を開くラチェフに、ゴーリヤはそう、話しかけた。
「さあ、崖もろともあの高さから落ちたのだ、いかな使い手であろうとも、人間ならば生きてるはずもないだろう」
　大した興味もない――そう受け取れるラチェフの言葉。
　彼にとって、自分の思惑や望みから外れた事柄は、どういう結果になろうと構いはしないのだろう……
　必要としていない人間が、たとえ死のうと、生きようと……

　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　落ちた崖の一部は大きな岩石群と化し、谷底に不自然な小山を作りあげた。
　未だに崩れた個所からは欠片が落ち、当たり、乾いた音を立てている。
　イザークはその下敷きとなってしまったのか、辺りに、人影は見えない。
　動いている者も、動いていない者も、見当たらない。

　やがて――
　ぼこっと、籠った音と共に積もった岩石の一部を穿ち、中から手が出てきた。
　穿った穴に掛けたその手は、人の手とは思えない様相を呈していた。　　
　節くれ立った指に、長く、鋭く伸びた爪。
　その肌の色も……

　普通の人間ならば、あの高さから落ちたら一溜りも無い。
　仮に助かったとしても、一緒に落ちた岩石に押し潰されて、やはり、一溜りもないだろう。
　だが、彼は、体の上に圧し掛かった岩石の中から、出てきたのだ。
　積み上がった岩石をその体で崩し、押し潰されることも、落ちたことによるケガもなく出てきた。