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　大きな樹の幹に背を預け、暫しの眠りについていたエイジュがフッ――と、顔を上げた。

　――『二人……』
　――『繋がる……』

　微かな痛みと共に、あちら側がそう伝えてくる。
　心なしか、嬉しそうに感じる伝わり方に、エイジュは眉を潜めた。
　今まで、あちら側が伝えてくる情報に、感情が混じったことなどなかったのだ。
　いや、そもそも、あちら側が『感情』を持ち合わせているのかも怪しいものなのだが……

　――繋がる……？

　意味が分からなかった。
　だが、その問いに対する応えは、あちら側からは齎されない。

　朝陽を浴び、エイジュは立ち上がると濡れて重い上着を脱いだ。
　軽く絞り、ある程度の水分を落とす。
　一振り、パンッ！　と、はためかせると、まだ濡れているのも構わずに袖を通した。
「さて……」
　昇る朝陽とは反対の方を見やり、髪の毛を纏めている糸を解いた。
　背中の真ん中ほどにまで伸びている髪は解かれ、腰の下辺りにまでその毛先を落とす。
　含んだ雨水を手で絞り落とし、エイジュは再び髪の毛を結び直した。

　今の、あちら側の言葉で、二人はとりあえず無事なのだということは分かった。
　あとはその姿を視認し、集まっている光たちを、そして二人を、護らなければならない。
　何からどう護れば良いのか……それは恐らく、白霧の森まで行かなければ、あちら側は何も伝えて来はしないだろう。
　エイジュは荷物を肩に背負い、軽く息を吐くと地面を蹴り、再び走り出した。

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　ノリコとの通信の余韻が、まだ残っている。
　イザークは眉を潜め、目線だけを牢の外へと、鉄柵の向こうへと向けた。
「ふふふ、どうした、元気がないな下郎。わたしの命令に逆らったら、どんな目に遭うか、思い知ったか？」
　まだ、座り込んだままのイザークを見て、これ見よがしにそう言ってくるナーダ。
「わたしはナーダ。次期国王なのだぞ、知らなかったようだな、うつけ者が」
　扇を口元に当て、まだ決まってもいない地位を、自慢げにひけらかしてくる。
「どうだ、これでわたしの偉大さと、己の愚かさが分かったであろう！」　
　何を以って愚かと評するのか。
　身分が高ければ、『偉大』なのだろうか……
　何も、自らの力で成し得たものは無い。
　ただ、王族に生まれたというだけだと言うのに。

　――この

　――大あほうが

　イザークは満足気に高笑いをするナーダを見据え、そう断じた。
　世の全てが、我が、侭になると信じて疑わぬ『次期国王』に対してなのか、それとも――ノリコとの通信を、打ち切られたことに対するものなのか……
　あるいはその両方か。


「さあ、わが命に従え！　その力と技を、試合によってわたしに見せるのだっ！」
　警備兵の他、数人の男たちを従え、ナーダはイザークにそう命じている。
　だが、イザークの反応は……

　――しかし……
　――ノリコの姿まで捉えることが出来るとは思わなかった
　
「昨日、バラゴを突き飛ばした力は、人並み外れておったな。おまえの戦いぶり、気に入ればわたしの近衛隊に入れてやるぞ」

　――彼女の後ろに人影が見えたが
　――見知らぬ男と子供の姿
　――そしてもう一人
　――あれはガーヤだった

「見よ、今、この３人他、総勢１７名。そうして集めたわたしのコレクションだ、いずれ劣らぬ強者ぞろいよ」
　自分の後ろに控えている男三人、バラゴ、毒を見舞った男、そしてもう一人を、自慢げに見せびらかすようにしている。

　――状況は分からないが
　――少なくとも、無事でいてくれたのか……
　
「きーとるのかっ！！　きさまっ！！！」
　全く自分を見ようとも、話に耳を傾けようとも、興味の欠片すら見せようともしないイザークに、とうとうナーダはキレて、怒鳴りつけていた。
　あからさまにムッとした表情を見せ、仕方なさそうにナーダの方を向くイザーク。
「後ろの栗毛にもらった毒が、体に残っていて力が出ない。試合など、出来る状態ではない」
　ナーダに対し、敬意もへったくれもない態度で返している。
　イザークの言葉に、ナーダは自分の後ろにいる、彼に毒を見舞った男を思わず見やった。
「一日もすれば、元に戻りますよ」
　ナーダの視線に、栗毛の男はそう応えている。
　彼の言葉に、酒場でイザークにしてやられたバラゴが、にやりと、厭らしい笑みを浮かべた。
「ナーダ様」
「バラゴ」　
「こやつどうも、自分の立場と言うものが分かっていないようです。あの生意気な、無礼を無礼とも思わぬ様子」
「うむっ、いかにも」
「少々、教えてやらねばならないのでは？」
　その眼に宿るのは、イザークに対する報復。
　大衆の面前、ナーダの面前で恥を掻かされた事に対する、腹癒せ。
　昨日とは違い、今の彼なら、思いのままに叩き伏せることが出来る……そう踏んでのことだろう。
　イザークの牢の扉が、静かに開かれる。
　そして、甲高い金属音と共に、再び扉は閉じられた。
　バラゴを牢の中へと、送り込んで……

「ナーダ様に頭下げな」
　腰を下ろしたままのイザークに、バラゴは居丈高にそう命令する。
　だが、イザークは彼の言葉も彼自身も、意に介さない。
　横目で見やるだけだ。
「床に額、擦り付けてなっ！！」
　バラゴはいきなり、イザークの髪の毛をバンダナごと掴むと、そのまま床に、力任せに叩き伏せた。
「さっきから見ていれば、たかが一介の渡り戦士が！　貴き身分の御方を前に何たる態度！　きさまなど、このきたねー床と同じ！　踏みつけられても文句は言えねぇクズなんだぞっ！！」
　彼が身動きとれぬよう背中の上に片膝を乗せ、頭と肩を手で押さえつけ、全体重で圧し掛かり、床にイザークの顔を押し当ててゆく。
　ギシッ……と、彼の体が軋む音が聴こえそうなほどだ。

「重いだろうが……」
　静かに、イザークの四肢に力が籠められていく。
「気安く人の上に乗っかるなっ！！」
「うおっ！？」
　イザークは一気に、全体重を乗せて押さえつけているバラゴごと、自らの体を起こしていた。
　バラゴに掴まれたバンダナが落ちてゆく。
　成す術もなく、バラゴはイザークの体から振り落とされていた。
「こ、この野郎……」
　すぐさま起き上がり、
「昨日まぐれでおれ様に勝ったからって、いい気になりやがってっ！！」
　バラゴはもう一度、イザークに掴み掛ってゆく。
　自由にならない手足――イザークはバラゴとの間合いを見計らい……
　――ガキッ！
「がっ！！」
　向かってくるバラゴに頭突きを食らわしていた。
「おっ！」
　薬で儘ならない体で、手足の自由までも奪われている中での反撃に、ナーダは思わず身を乗り出して、行く末を見守っている。
　イザークは頭突きでバラゴが怯んだ隙に、彼の腰に収まっている剣を、左手で抜き取っていた。
　そのまま逆手で構え、バラゴに剣先を突き付ける。
「わあっ！」
「いいぞ！　殺れいっ！！」
　血の惨劇と化すのを心待ちにしているのか、ナーダの顔は興奮で色付いてゆく。
「この……ガキ……力が出ないなんてウソつきやがって」
　突き付けられた剣先に体を震わせ、バラゴはそう悪態を吐く。