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　狂わされかけていたとはいえ、彼の放った言葉は、ジーナを少なからず傷つけていたようだ。
　それに、まだ幼いとはいえ、バーナダムに言われなくても、占者としての責任は恐らく感じてはいただろう。
　その想いが、言葉となってジーナの口から零れていた。

「あ」
「あ……」
　ガーヤとバーナダムが、同時に声を発した。
「ち……違うっ！　あんたが責任感じることないんだよ」
「そうだよ！　その方がいいって、みんなで決めたんだからっ！」
　二人は慌てて、気に病むジーナに言葉を掛ける。
　占者の占いはあくまで参考程度のもの……その結果を素直に受け入れるか、または別の道を選ぶか、それは、占いを託した人自身が決めることである。
「おれがさっき言ったこと気にしてんだったら、謝るよ！　本心じゃないんだ、許してよ！　ねっ？　ほら、謝ってる、分かる？」
「ジーナ、お兄ちゃん、土下座して謝ってるよ、土下座」
　アゴルに見守られ、その傍らに立つジーナに、バーナダムは必死に何度も頭を下げ、本気で謝っている。
　ガーヤも椅子から立ち、眼の見えない彼女に彼の行動が分かるよう、口添えし、説明してやっている。
　和やかで、柔らかい空気が、場に満ちてゆく。

　……ぷっ

　笑いを堪え切れず、誰かが吹き出している。
「バーナダム、おかしい」
　振り返ると、満面の笑顔できゃらきゃらと笑うノリコが、バーナダムの瞳に映る。

　――良かった……元に戻って
　――今の彼の方がずっと良い

　笑顔を見せながら、ノリコは心の中で本当に安堵していた。
　あのまま、誰彼構わず傷つけ、当たり散らすような態度を取るバーナダムは、本当の彼ではない。
　本当の、ありのままの彼は、今の姿……自分のしたことを素直に認め、謝ることのできる――それが、本当のバーナダムの姿なのだから。
　
　
　ノリコの笑顔を見続けることが出来なくて、バーナダムは赤くなる顔を隠すように背け、俯く。
　さっき、おかしくなりかけていた自分を元に戻してくれた、気付かせてくれた時のノリコの言葉が脳裏に蘇ってくる。

『バーナダム、優しかったよ』

　彼女とは、まだ会って間もない。
　言葉だって、そんなに交わしていない。
　なのに、そう言い切ってくれたノリコ。
　自分ですら気付かない『本当の自分』――彼女だけが、ノリコだけが気付いてくれた……
　そんな気がする。
　気持ちが、彼女に傾いてゆくのが分かる。
　ロンタルナの言う通り、確かに単純なのかもしれない。
　こんな些細なことで、人を好きになってしまうのだから……


「とにかく」
　和んだ雰囲気を引き締めるかのように、ジェイダが言葉を発する。
「ここで気を付けなくてはいけないのは、自分の心だな。惑わされないように、常に客観的に自分を観察できるようにしていなくてはならない」
　彼の言うことは、言葉としては理解できる。
　だが、いざ、そうなった時、『客観的』に自分を見ることなどできるだろうか……
　他人も、そして自身も、おかしくなり始めていることにすら気付かなかったのに……
　ジェイダの言葉は皆を考えさせ、暫し、無言にさせた。
「今回は、ノリコが気付いてくれたお陰で、あの険悪な状態から抜け出せた、有難う、助かったよ」
「うん、ホントに」
　左大公親子に礼を言われ、ノリコは恥ずかしそうな笑みを浮かべ、イザークを見る。
「お礼言われた、イザークのおかげ」
　多少かもしれないが、人の役に立てたことが嬉しく、むず痒いような思いに照れてしまう。
「おれは何もしていない」
　だがイザークは、そう返すだけ。
「でも、言ってくれた言葉が、おかげです」
　ノリコはそう思っている。
　自分の拙い、覚えたての繋がらない言葉では、きっと、皆に直ぐに、分かってもらうことは出来なかっただろう……
　それだけに、イザークのお陰で皆に分かってもらうことが出来、しかもお礼まで言われたことが……

　――嬉しい
　――あたしでも、役に立てた

　何の取り柄もないと、そう思っているからこそ余計に、嬉しかった。

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『化物じみた力』
　イザークの脳裏に、おかしくなりかけていたバーナダムが放った言葉が蘇っている。
　今では、あれが彼の本心ではないことは分かっている。
　だが……

　――ノリコが止めに入らなかったら、おれはどうしていただろう……

　そう思う。
　幼い頃からさんざん聞かされ、言われ慣れた言葉のはずなのに……

　――今更、何を動揺する
　――おれは、何を恐れているのだろう……

　今まで以上に『化物』という言葉に、反応している自分がいる。

　――【目覚め】によって、真の化物に変わる日か……
　――それとも
　――ノリコがそんなおれを恐れて、離れていく日、なのか……

　今のままのこの時が、ずっと続けば良いと、そう思える。
　何も恐れる必要のない、今この時が……
　小さかった自分の中の想いが、自覚できるほどに大きくなっているのが分かる。
　だが、それを口に出すことなどできない。
　表に出すことなど……出来はしない。
　ましてや、『本当のこと』など……
　ノリコがそれを知った時、どんな反応を示すのか――イザークが一番恐れているのは、きっと……

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　ちょいちょいと、その風貌に似合わない可愛らしい仕草で、バラゴがガーヤの肩を突いてくる。
「おい、ガーヤって言ったっけ、あんた。おれ、部外者で事情がよく分からんのだが、イザークの横にいる娘はなんだ？　奴のスケか？」
　彼女の耳元で、なるべく他の者に聞かれないよう、小声でそう訊ねている。
「柄悪いね、あんたも」
　言外に、『自分も』という意味を含めるガーヤ。
「いや、ま、そうじゃないらしいんだけどね……うーん、でも、ちょっとねぇ……」
　なんとも歯切れの悪い答えを返している。
　こそこそと、内緒話をする二人をバーナダムが、そして、そんな三人をアゴルが、密かに見詰めていた。

「ところで、あんたは一体、どんな能力を使えるんだ？」
　イザークが不意に、ガーヤと同じように、椅子に座っていたエイジュに声を掛けた。
　彼の言葉に、皆の意識もエイジュに向く。
　ガーヤも戻ってきて、座り直している。
「あら、気になるの？」
　艶っぽい笑みを浮かべ、彼をからかうように微笑むエイジュ。
　その笑みにムッとしながら、
「あんたの話だと、この森を抜けるには、ここを棲み処にしている魔物を倒さねばならん」
　イザークはそう返した。
「そうだね」
　彼の言葉を受け、ガーヤがそう続ける。
「どんな姿形をしているのか、どんな力を持っているのか分からない相手だ。こちらの戦力を把握しておくのは、大切だろうね」
　女ながらも、そこは歴戦の戦士らしく、イザークの意図を推し量り、すぐに考えを切り替えてゆく。
「そうだな、左大公やイザークは顔見知りのようだが、おれとバラゴは、あんたをよく知らん。差し支えなければ、教えてもらいたいな」
　アゴルも、ガーヤの意見に乗っかり、エイジュを見据えそう言ってくる。
「おれもだよ」
「おれたちも」
　バーナダムとジェイダの息子たちも、同じように言ってくる。