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　静かなのが却って不気味に思えるほど、今のところ何事も起きていない。
　だが、魔の手は確実に、忍び寄っていた。


「…………」
　馬の様子が、おかしかった。
　ただ歩かせているだけなのに息が荒く、落ち着かなくなっている。
　眼が血走り、無用な動きが多い……
「なぁ……コーリキ、森の奥へ入るにつれて、馬の様子がどんどんおかしくなっているとは思わないか？」
「ああ……と！」
　兄の問いに返事を返そうとした矢先、コーリキの馬が激しく首を振る。
「よしよし、どうした……」
　コーリキは馬の首を優しく撫でつけ、何とか落ち着かせたが……
「うわっ！」
「お父さんっ！！」
　今度は左大公の乗る馬がいきなり飛び跳ねた。
　――カーーーッ！！
「きゃっ！！」
　イザークとノリコが乗る馬も、背に乗る二人を威嚇するように首を後ろに向け、荒々しく吠える。
「どうどうっ！」
「落ちつけっ！　こらっ！！」
　次から次へと、馬は連鎖反応を起こし、落ち着きを失くし暴れ、荒々しい嘶きを上げていく。
　それまでの静けさは、もう、どこかへと消え去っていた……

「馬は捨てた方がいいな」
　何とかして馬を落ち着かせ、イザークは皆を見てそう言う。
「あ……ああ」
　息の荒い馬の上、左大公が何とか気を取り直し、イザークにそう返している。
「この興奮の仕方は異常だ。このままでは暴走を始め、皆が散り散りになってしまう恐れがある」
　誰も入り込まない広い森の中、もしもそうなってしまったら、捜し出すのは困難を極める。
　イザークの判断に、誰も否は唱えない。
「ふん……さすがは魔の森だね、なんとも不気味なこった」
　表情を硬くし、ガーヤはそう呟いていた。

　――恐いな……

　ノリコは、未だ動悸の収まらない胸に手を当て、そう感じていた。

　――狂いかけた馬達の様子が、この先、何かが待っていることを暗示している
　――なのに、みんなに脅えた様子はあまりない
　――やっぱり、それなりの鍛錬と経験を積み重ねて来た人達だから、戦う気構えと言うものが出来ているんだ
　――ジーナはさすがに、アゴルさんにべったりくっついているけど、でもあの子はあの子で、特殊な力を持っているし……

　自分とは違い、落ち着いているように見える他の人たちの様。
　経験や鍛錬の積み重ねというものが、どれだけ対処の差として出るのか、よく分かる。
　ノリコは、そんな日常に身を置いていた訳ではないのだから、恐いと感じることを恥じる必要はないのだが……
　それでも、『違い』を肌で感じる、気にせずにはいられなくなる。

　――大丈夫だろうか、あたし……
　――イザークとテレパシーが出来るくらいしか、取り柄、ないのに……
　
　自分で自分が心配になってくる。

　くぇーーーーっ！！

「……っ！？」
　どこからか、馬の嘶きが聴こえてくる。
　イザークはハッとして、その方向を見た。
　馬を降り、荷物を下ろそうとしていた他の面々の耳にも届く。
「何だ？　馬の嘶き……？」
「おれ達以外にも、誰かこの森に入った奴がいるのか……？」
　アゴルの呟きに、バーナダムが首を傾げ、辺りを見回している。
　他の面々も耳を澄まし、眼を凝らし、周囲の様子を窺い始めた。
　木々の葉や枝の擦れ合う音が近付いてくる。
　その音に混じり、馬を落ち着かせようとする人の声も、聴こえてくる。
「……一人、か？」
　じっと、その音のする方を見据えるイザークがそう呟いた。
　近づいてくる音に、皆の緊張が高まってくる。
　ノリコは思わずイザークに身を寄せ、その左腕を取っていた。

「きゃあぁあっ！？　お願いっ！　止まってぇっ！！」
　緑の濃い葉を撒き散らし、乱立する木々の間から不意に、馬が飛び出してきた。
「なっ！」
「あっ！」
「うわっ！！」
　皆、口々に驚きの声を上げながら、馬を避け、身構える。
　イザークはノリコを庇いながら馬上の人物を見とめ、眼を見張った。
「あんたはっ！！」
「エイジュさんっ！！」
　ノリコとイザークが同時に叫ぶ。
「イザークッ！？　ノリコッ！？」
　飛び跳ね、暴れる馬を何とか御しながら、エイジュもそう叫んでいた。
「エイジュだって？」
　ノリコが呼んだ名前に左大公が反応する。
　驚いたように馬上の人物を確かめる。
「おいっ！　何してるお前らっ！　止めろ止めろっ！！」
　バラゴがそう言いながら、飛び跳ね、エイジュを振り落そうとしている馬の手綱を取りに行く。
　他に、出てくる馬がいないか警戒していた面々も、飛び出してきたのが一頭だけと分かると、アゴルとイザークたち以外はバラゴに倣い、とりあえず、暴れる馬を数人がかりで落ち着かせようとし始めた。

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　その様子を見ながら、ノリコは何となく、イザークの纏う雰囲気がさっきとは違うことに気付いた。
　何がどうということではないが、庇ってくれながら、エイジュの、彼女のことを見据えている。
　その眼が、少し冷たく、厳しいように思える。
　ノリコ自身は、彼女に言葉を教えてもらったり、優しくしてもらった覚えしかない為、『いい人』としか思っていない。
　だがイザークは、カルコの町でノリコが安心して、泣いて眠ってしまった後、少しだが言葉を交わしている。
　その時の印象しかないせいもあるが、どうしても警戒心が解けない。
　確か、カルコの町で町長に渡り戦士をしていると言っていた……能力者だ、とも。
　偶然……？　いや、だが――なくはないだろうが、今、このタイミングでと言うのが気になった。


　もう一人、アゴルも彼女に警戒心を抱いていた。
　イザークとノリコを知っている……そう分かった時、カルコの町で聞いた話しを思い出していた。

『ちょうど同じ時に、女の渡り戦士も来ていてね
　彼女もきれーだったな、ノリコに言葉を教えてやってたりしてたっけ
　アイビスクの臣官長の依頼を受けて――とか、言っていたが……』

　偶然か……？　と思う。
　だが、偶然にしては出来過ぎている。
　女の渡り戦士など、そうはいない。
　しかも二人を知っているとなれば――同一人物としか言いようがない。
　この短期間に、全くの別行動をとっていた人物と再会する確率は、どれくらいのものなのだろうか。
　彼女と自分を重ねてしまう。
　もしや彼女も、この二人を追って来たのでは……？　そんな考えが頭を過る。　
　アイビスクの臣官長の依頼で動いていたという話だったが、本当は、どこかの国のスパイなのでは――その可能性は極めて高いのでは……アゴルはそう思っていた。

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「あ……有難う御座います……突然暴れて、どうしようもなくて……」
　舌をだらりと垂らし、疲れ果てた様子の馬から降りながら、エイジュは手を貸してくれた面々にそう礼を言い、微笑んだ。
　バーナダムや左大公の息子たちの顔が、少し赤くなってゆく。
「エイジュ……？」
　彼らの背後から声が掛かる。
　皆の視線が、息子たちの背後に向けられる。
「まさか、本当にエイジュ？　エイジュール・ド・ラクエール……君なのか？」
　驚きに満ちた笑みを見せて、左大公がゆっくりと歩み寄ってきた。