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　引き摺り込む力に抗い切れない。

　――飲み込まれる！！

　イザークは力を振り絞り、なんとか顔だけでも皆に向けると、
「みんな……ノリコを守ってくれ……っ！！」
　それだけ叫び、化物の体の中へと飲み込まれていった。
「きゃあああっ！！　イザークッ！！」
　ノリコの悲痛な叫びが上がる。
「ノリコッ」
　手を伸ばし、イザークを助けに行こうとする彼女を、バーナダムが必死に止めている。
「す……吸い込まれちまった」
　バラゴも、成す術がなく、ただ黙って化物のやることを見ているしかない。
　エイジュやイザークのように、軽々と跳躍など、普通の人間にはできないのだ。
「おい、見てみろ！　あれ……」
　ロンタルナが化物を指差し、皆の注意を向けさせる。
　屋根の上、黒い髪の毛の化物の体が、不自然な塊を二つ、作り始めていた。


　――　イザーク！　イザークッ！！　――

　胸が苦しい。
　息が出来なくなりそうなほどに彼の身が案じられる。
　怖かった……体が震えだしそうなほどに。
　これまで、二人の旅の中で出会った化物は、そのほとんどが虫が巨大化したような、異形の姿形ではあったが、本能の赴くままに襲い掛かってくるようなものばかりだった。
　だが、この化物は違う。
　明確な意思を持ち、襲う相手を選んでいる。
　強さも桁違いだ。
　ノリコは祈るように手を握り合わせ、必死にイザークに呼び掛けていた。

　――　ノリコ　――

　頭の中に響く、イザークの声。
　ノリコはハッとして、眼を見開いた。

　――　おれは大丈夫だ　――
　――　押し潰すつもりのようだが　なんとか持ちこたえている　――

　彼の応答はしっかりとしていて、力強かった。
「イザーク……」
　ノリコは思わず、安堵の声を漏らす。
　その様子に、ガーヤとバーナダムが気付き、バーナダムは怪訝そうに首を傾げた。
「分離するぞっ！！」
　バラゴが、緊張に満ちた声で皆にそう伝えてくる。
　メリメリと音を立て、化物はその体を二つに分離させていた。

　――　イザークッ！　――

　皆の焦りの中、ノリコは彼に通信を送る。

　――　化物の一部が分かれて、こっちへ来る！　――

　……と。
　吸い込まれた化物の中、イザークはノリコの通信に眼を見開き、顔を強張らせていた。

　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「アゴルッ！」
　ジーナをしっかりと抱きかかえ、アゴルが松明を手に家から出てきた。
　ガーヤが驚きと『何を？』と言う意味を込めて名を呼んでいる。
「暖炉から持ってきた火だっ」
　アゴルはガーヤの意に応えるかのように、分離し、こちらに向かってくる化物を見据え、
「中にイザークがいる方には使えないが、こっちなら……」
　そう言いながら松明を放り投げる。
「髪の毛の化物だったら、火に弱いはず……！」
　彼は、イザークが粉砕した化物の一部を手に取ったその感触で、そう推察していた。

　放り投げられた松明は、狙い違わず、分離した化物の体へとその火を落とした。
「点いたっ！」
　松明の炎は確かに、化物の体に火を点けた。
　だが、

　――ぐるり

　と、体を回転させ、化物はすぐに、火の点いた部分を雨でぐしゃぐしゃに濡れている地面に着け、松明ごとその火を消してしまっていた。
「――！！」
　その機転の利いた行動に、アゴルは驚きを隠せない。
「あなたの推察通り、あの化物に火は有効だわっ！！　すぐに消したのが、その証拠よ！」
　皆を護るように前面に立ち、襲ってくる触手を切り払いながら、エイジュがそう叫ぶ。
「まだ、窓が一つ開いているっ！　もう一度、家の中から火を……！」
　バーナダムがそう言って、雨から避難するために入った家に、戻ろうとした時だった。

　――バシッ！

「うわっ！」
　いまだ屋根の上に陣取っているもう一方の化物が、触手を伸ばしバーナダムを弾き飛ばしていた。
　弾き飛ばされた勢いで、バーナダムは傍に生えていた木の幹に、強かに背中を打ち付ける。
　彼を弾き飛ばした触手はそのまま、窓にべったりと張り付いた。
「――っ！　塞がれたっ！！」
　まるで、こちらの会話が分かっているかのような化物の行動に、戦慄が奔る。
「バーナダムッ！」
　ノリコは思わず、痛みで一瞬動けずにいる彼を助けようと、皆から離れ走り寄った。
「ノリコッ！　駄目よっ！！」
「バカ、ノリコッ！　みんなから離れるなっ！！」
　彼女の行動に気づいたエイジュと、それを見ていたバーナダムから同時に声が上がる。
　途端に、一人になった彼女を目掛け、化物の触手が伸びてきた。
　痛みも忘れ、バーナダムは咄嗟にノリコを抱えると、襲い掛かってくる触手から間一髪、飛び退る。
「きゃ」
　二人で地面に倒れこみ、ノリコは思わず小さく悲鳴を上げた。
「うっ！」
　不意に走る背中の痛みに、バーナダムは眉を顰め、呻いている。
　その声に、ノリコはハッとして彼を見やった。
「二人ともすぐに立ってっ！　離れるのよっ！！」
　向きを変え、ノリコとバーナダムに襲い掛かろうとしている太い触手を薙ぎ払い、エイジュが化物と二人の間に入る。
「大丈夫かっ！？　バーナダム！」
　ロンタルナやコーリキ、バラゴも参戦し、触手から二人を守る為、剣を向けた。
「しっかりするんだっ」
　剣を扱えない左大公が、ノリコと二人でバーナダムを支え、立たせている。
　ガーヤも剣を抜き、二人が化物から離れるのを守っている。
　アゴルも首にしっかりと抱きつくジーナを守り抱えながら、手を貸している。
　その様子が、気配が、化物に捉われていても、イザークには手に取るように分かった。

　――逃げろっ！　逃げてくれっ！！
　――こいつには捕まるなっ！！
　
　化物と対峙しながら、ノリコを護ってくれている皆の気配。
　イザークは捕らえられた自身の身を歯痒く感じながら、祈るような気持ちでそう思っていた。


「二手に分かれよう！」
　化物の猛攻を避けながら、アゴルが皆にそう提案する。
「一方はとにかく、ノリコを奴から守ってくれっ！」
　彼の言葉に、自然と分かれてゆく面々。
「残りは火を作るんだっ！　外は雨で濡れている！　どれでもいい、家の中を探せ！　奴を防げるだけの火を、作れるものを探すんだっ！」
　ジーナを抱えたアゴルはそのまま、火を作る方へと回る。
「バーナダム、お前は火の方へ回れ」
　ノリコを守る方へと来た彼に、ロンタルナがそう言ってくる。
「しかし」
「怪我をしている身に、奴との戦いは危険だ！　エイジュさんも、アゴルたちの方へ回ってもらえませんか」
「……大丈夫なのですか？」
　ノリコの隣で、眉を顰めるエイジュに、
「父は、剣が扱えません。それに、バーナダムは怪我人だし、アゴルはジーナを抱えていて戦えない……コーリキ一人では心許ないですから」
　ロンタルナの真剣な眼差しを受け、エイジュはノリコを護る方として残ることになる、ガーヤ、バラゴを見回す。
「絶対大丈夫とは言えねぇが、ちゃんとノリコは守ってみせるぜ」
　とバラゴがニッと笑って見せる。
「あたしも、元灰鳥の戦士、あんたほどじゃないが、腕に覚えはある方さ」
　ガーヤもそう言ってくれる。